Но если быть до конца честным с самим собой — а я терпеть не мог это делать, — то правда заключалась в том, что я оставался здесь не только из-за контракта. Пусть я и был помолвлен с Эш из-за политических шкурных интересов, со временем я начал ценить и уважать ее. Мне хотелось быть рядом с ней. Независимо от того, как изменились обстоятельства, я пока не был готов отказаться от этого.

«Ты права», — вздохнул я, скрестив руки на груди и постаравшись придать лицу скорее покаянный, нежели раздраженный вид. «Это то, что нам обоим нужно исправить».

При этих словах Эш удивленно вскинула голову. Какое-то мгновение мы просто смотрели друг на друга — мужчина и женщина, ведущие безмолвный диалог одними глазами. Я понятия не имею, что сказал, но, должно быть, этого хватило, чтобы заинтересовать ее.

«И ты хочешь это исправить?»

«Я могу исправить половину», — я одарил ее еще одним мягким укоризненным взглядом. «Вторая половина от меня не зависит».

Леди Осени внимательно изучала мое лицо, словно выискивая скрытый подвох. Должно быть, она увидела во мне искренность, потому что через несколько мгновений кивнула.

«Хорошо», — пробормотала она, откидываясь на спинку стула. «Если ты готов к переменам, я тоже сыграю свою роль».

«Это сделка?» Я почувствовал, как мои губы скривились в едва заметной улыбке. «Мне теперь что, придется заключать договор со своей фейри-невестой каждый раз, когда у нас возникнет бытовой конфликт?» Глаза Эш снова вспыхнули золотом, и она склонила голову набок, будто видя меня впервые.

«Да», — ответила она сухо.

От ее слов по моей спине пробежал холодок. Мы были слишком разными. Но, по крайней мере, это обязательство будет нерушимым. Она изменится. А значит, мне тоже придется. У меня перехватило дыхание, когда я осознал, насколько опасным будет этот путь.

«Что ж, в духе нашего нового сотрудничества… — я потянулся к столу и выдвинул стул рядом с ней, —у меня есть проект, в котором мне нужна твоя помощь».

Эш подалась вперед — точь-в-точь хищник, почуявший запах крови.

«Как ты смотришь на то, чтобы помочь мне убить Лазаря? Еще разок?»

Выражение лица Эш заострилось, и на мгновение она стала точным отражением своей жестокой матери, воодушевленной перспективой охоты, достойной ее времени. На моем лице поползла улыбка, отражая ее собственную, и наша недавняя размолвка была окончательно забыта. В каком-то смысле мы были очень похожи.

«Давай попробуем что-нибудь новенькое», — сказал я ей, все еще улыбаясь. «Вот мой план».

«Подожди», — она вскинула руку, останавливая меня. «Насколько все это уже запущено в производство и не подлежит остановке или изменениям?»

«Э-э-э». Я замялся, пытаясь сообразить, как преподнести то, что лежало у меня в карманах, так, чтобы это не выглядело как уже железобетонно утвержденный план. «Ну, большая часть?»

«В таком случае зачет автоматом ты точно не получаешь», — предупредила она, но махнула рукой, сменив гнев на милость. «Ладно уж, выкладывай. Посвяти меня в свою неоправданно безрассудную авантюру, а я постараюсь исправить ее, насколько это вообще возможно».

Глава 38

Я понял, что нахожусь на правильном пути, когда сон сморил меня мгновенно. Я забрался в кровать и успел полежать всего мгновение, прежде чем меня поглотила тьма. Не уверен, что за всю свою жизнь хоть раз отключался так быстро.

Я завис в каком-то пространстве, находящемся за пределами обычного течения времени, наслаждаясь умиротворяющей тьмой. Мой разум впитывал этот покой, словно только что выбрался из пустыни. О, как же я скучал по сну! Затем пустота взорвалась темно-пурпурным сиянием силы Сомнуса, и меня резко швырнуло вперед, в его мир.

Тысячи невероятных вещей мелькали мимо меня, пока я впитывал обрывки снов, которые, словно фильмы, прокручивались в умах других спящих. Я видел страсть и страх, надежду и желание, а также кучу по-настоящему странной хрени. У одного парня зубы бесконечным потоком сыпались изо рта — натуральный водопад из зубов.

Затем я прошел сквозь структуру из сот и оказался в обители бога сна. Я рухнул в мягкое современное кресло с таким ощущением, будто только что упал с огромной высоты. Остальная часть модернистского здания соткалась вокруг меня, смыкаясь подобно челюстям капкана.

Я бросил взгляд на себя, похлопав по передним карманам, чтобы убедиться, что мой драгоценный груз по-прежнему со мной. Я с облегчением обнаружил, что одет. На мне были темные джинсы и куртка в тон — стиль вполне соответствовал моему обычному, так что мое подсознание явно меня берегло.

Тень сгустилась, обретая вес и темнея, пока не превратилась в римское божество, правящее этими просторами. На нем была все та же потрепанная тога, что и раньше. Темная борода была безупречно подстрижена, а фиолетовые глаза буравили меня поверх сцепленных в замок пальцев. Я улыбнулся ему и стал ждать.

«Ты либо очень храбр, либо очень туп», — задумчиво произнес он через мгновение.

«Я почти уверен, что можно совмещать оба этих качества одновременно».