«Я в замешательстве», — медленно произнес я после того, как тишина сгустилась настолько, что могла послужить своего рода щитом. «С чего ты вообще взяла, что я этого хочу?»

«Ты взял ее, а не меня, в запредельные земли».

Я удивленно наклонил голову. Это было гораздо более человеческое недовольство, чем я ожидал. Не то чтобы Эш была нечеловеком, но она не смертна. Полагаю, сестры остаются сестрами при любом раскладе.

«Нам нужен был способ убедить рынок, что мы действуем легально», — ответил я, все еще говоря медленно и осторожно. «Доун — королева. Мы надеялись, что это снизит вероятность того, что охрана будет ее тщательно досматривать».

«Если тебе нужна королева…»

«Но самая важная часть плана, — продолжил я, вздрогнув от раздражения, которое вспыхнуло в ее глазах, когда я перебил ее, — заключалась в том, что она связана с Сильфом и способна делать вещи невидимыми». Эш молчала, уставившись на меня. Я воспринял это как приглашение продолжить, как знак того, что опасность начала отступать, пусть и самую малость.

«Ты — великая сила, невеста», — сказал я, делая к ней еще один шаг. «Но сияешь слишком ярко, чтобы прятаться». Взгляд Леди Осени не колебался, когда она наблюдала за мной, оценивая что-то, чему я не мог дать определение.

Наконец она вздохнула, и напряжение, казалось, немного спало с нее. «Твои слова, возможно, верны, но ты сделал это, ничего мне не сказав», — прошипела она. «Какой смысл в нашем союзе, если мы действуем порознь?»

«Прости…» — начал было я, но одна мысль оборвала меня, заставив остаток извинения застрять в горле. «Прости, конечно, но как именно ты называешь вот это все?» — я размашистым жестом обвел офис вокруг нас. «В каком разговоре это обсуждалось?»

Глаза Эш округлились, и на секунду в них блеснуло сплошное золото фейри, прежде чем они снова стали ярко-зелеными. «Это другое дело».

«Да неужели?» Я почувствовал, как раздражение нарастает в моем голосе. После всех неприятностей, в которые она втянула меня без моего ведома, она еще смеет жаловаться, что я не рассказываю ей всего? Смешно.

«Эта компания зарегистрирована на мое имя. Налоговая служба охотится за мной. Но по какой-то причине я понятия не имел об ее существовании. Объясни мне, чем это отличается или лучше того, что я не рассказал тебе о своем плане с Доун?»

«Это должно было быть сюрпризом», — пробормотала Леди Осени, впервые отведя взгляд в сторону. Я почувствовал, как моя бровь поползла вверх, но волевым усилием успел поймать ее, пока она не ушла слишком далеко. Выиграть очко в споре с фейри — это уже победа. Злорадствовать дальше — опасно.

«Что ж, сюрприз!» — отозвался я с улыбкой, напрочь позабыв о собственной мудрости. «Я прикрыл источник Неосмерти». Взгляд Эш резко метнулся обратно ко мне, и я заметил вспышку обиды, мелькнувшую под ее длинными ресницами. Я стиснул зубы, досадуя на себя за то, что испортил весь прогресс, которого только что добился.

«Ты знаешь, что агенты Налоговой службы приходили тебя искать, пока тебя не было?» — спросила она, переводя тему. Я поморщился, предположив, что на телефоне меня все еще ждет пачка гневных сообщений от них. Они ведь велели мне не покидать штат. «Они угрожали мне обвинением в воспрепятствовании правосудию за то, что я не раскрываю твое местонахождение. Они ни на секунду не поверили, что невеста понятия не имеет, где шляется ее жених».

«Ты все равно не могла рассказать им ничего такого, во что они бы поверили», — резонно заметил я. «Почему Робин просто не наговорил им каких-нибудь юридических фраз, пока они не свалили?»

«Проблема не в этом. Вопрос в другом: какой во всем этом смысл?» — тихо повторила она. «Если мы не едины, то нам лучше быть порознь».

Я взял паузу, чтобы привести мысли в порядок. Фейри — не люди. Они выглядят как мы, но скованы обязательствами, которые никак не вяжутся с нашей культурой. Эш не умела лгать, а значит, говорила чистую правду. Она действительно чувствовала себя... лишней, бесполезной, брошенной. На самом деле, учитывая, насколько паршиво обернулся ее «сюрприз», я ни капли не сомневался, что она сама себя за это пилит. И мое ворчание делу точно не помогало — оно лишь увеличивало трещину, которая росла между нами.

Формально она была права. Какой в этом смысл? Я заключил эту сделку с королевой, которая теперь превратилась в прах. Доун выполнила уговор со стороны своей матери, но мне больше не требовалась та защита, в которой я нуждался когда-то. Если бы существовал способ выйти из этой сделки, возможно, стоило бы его рассмотреть.

Но это только в том случае, если бы я подходил к вопросу чисто с корыстными мотивами. Впрочем, это был пустой спор: Доун никогда бы меня не отпустила. Я не был уверен, что Эш права насчет готовности королевы занять ее место, да мне было и плевать. Как бы ни была весела бывшая Леди Лета, имелась веская причина, по которой я не выбрал ее, когда у меня был шанс.