"Мне просто нужно было подзарядиться", - объяснил я, подняв руки. Он знал все об огне, который могла наколдовать Уиллоу, и его страховая компания тоже.

"Ну что ж, надеюсь, ты заправил бак", - дружелюбно ответил он, жестом указывая в центр комнаты, где находился круг. "Потому что мы почти готовы приступить к реализации проекта".

"Может быть, сейчас самое подходящее время рассказать мне, в чем, собственно, заключается проект?"- спросил я, искоса поглядывая на него. Я чувствовал, как учащается моё сердцебиение. У меня возникло ощущение, что отчасти он держал это в секрете потому, что мне это не понравится.

"Полагаю, это может оказаться необходимым, - задумчиво произнес Лазарь, сильнее опираясь на трость. Его теплые голубые глаза осматривали комнату, наблюдая, как люди снуют по своим делам. "Ни для кого не секрет, что моя цель - победить смерть", - начал он спустя некоторое время.

"Да, именно поэтому вы согласились ухаживать за Меган".

"Да. Она действительно уникальный экземпляр".

"Так что, если подумать, может быть, вы должны нам за помощь в ваших исследованиях?"

"Хорошая попытка", - весело пробормотал он. "Ты больше не в Землях Фейри, Мэтт".

"Они оказывают на меня влияние", - согласился я, пожав плечами. Я не был удивлен, что он не желает видеть это в таком свете, но решил, что стоит попробовать.

"Но твоя сестра не единственная, у кого есть особые условия", - продолжил Лазарь, поворачиваясь ко мне лицом. "Ты тоже существуешь вне обычных правил".

"Это из-за души?"- спросил я, испытывая дурное предчувствие.

"Да, из-за этого соглашения ты подчиняешься другим правилам".

"Каким образом?" Мне очень не нравилось, к чему все идет.

"Твоя душа гарантированно попадет в Ад, когда ты умрешь, но они не могут потребовать ее еще восемь лет и несколько месяцев", - объяснил Лазарь так, будто это самая обычная вещь в мире. "А это значит, что если ты умрешь сейчас, они не смогут тебя тронуть".

"А куда я попаду, если умру сейчас?"- спросил я, во рту внезапно пересохло. Это прозвучало даже хуже, чем я ожидал.

"Действительно, куда же?" В глазах Лазаря за очками блеснуло что-то темное и извращенное. "Именно это мы и хотим выяснить".

"ВЫ ХОТИТЕ УБИТЬ МЕНЯ?" вскричал я, делая шаг назад. Мои руки непроизвольно вспыхнули, когда Уиллоу бросилась мне на помощь. Я услышал, как охранники за моей спиной щелкнули предохранителями своих винтовок. Ученые в комнате повернулись и раздраженно посмотрели на нас. Так жаль, что моя неминуемая смерть вызывает столько шума.

"Только на время", - ответил Лазарь, слишком спокойно. "Идея заключается в том, что мы отправляем тебя за Завесу, пока твоя душа не может быть востребована, а затем возвращаем обратно, чтобы ты мог доложить о том, что нашел. Думай об этом как о глубоководном погружении, только в подземный мир".

"Вы можете возвращать людей к жизни?" Я уставился на мужчину. Может, он был сумасшедшим ученым?

"Мы можем вернуть тебя". Он жестом пригласил одного из своих ботаников присоединиться к нам. "Потому что ты не умрешь окончательно".

"Прекрасно", - пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Подошла незнакомая миниатюрная женщина, нервно осмотрела мои руки, затем заправила прядь светло-каштановых волос за уши и искренне мне улыбнулась. "На самом деле беспокоиться не о чем", - пообещала она. "Мы провели обширное исследование и уверены, что..."

"Беатрис, может, начнешь с самого начала", - мягко прервал ее Лазарь, не сводя с меня глаз. Вероятно, он видел, как пульсирует вена на моем лбу, и понимал, что я вот-вот взорвусь.

"Ах да, извините", - ответила она, засунув руки в карманы своего белого лабораторного халата. "Мы собираемся остановить ваше сердце..."

"Это не придает мне уверенности", - огрызнулся я, чувствуя, как этот особый орган колотится у меня в груди, как обезьяна, рвущаяся наружу из своей клетки.

"Затем, используя комбинацию холодильных технологий, криомантии и заклинаний временного контроля, мы сохраним ваше тело в тот самый момент, когда ваша душа освободится, и будем хранить его до тех пор, пока не придет время вернуть вас в живое состояние".

Несколько мгновений я смотрел на женщину с открытым ртом. "Простите, но кто вы такая?"

"Я Беатрис, ведущий техномаг этого проекта". Она выпрямилась, вздернула подбородок и посмотрела на меня снизу вверх. Мне не нравилось звучание любого слова, которое заканчивалось на -маг. Единственная магия, в которой мне было интересно участвовать, - это когда кто-то угадывает, какую карту я вытянул из колоды.

"Чем занимается техномаг?"- спросил я.

"Мы сочетаем тайные знания с современным опытом, чтобы разгадать тайны Вселенной", - ответила она мне, практически лопаясь от гордости. Кто-то читал брошюру.