В старших классах у меня никогда не было возможности испытать это на себе, но, оказывается, быть популярным - отстой. Все, чего я хотел, - это собственную комнату и кровать. Я любил Алекса, он был моим самым близким и верным другом. Но постоянная невозможность побыть в одиночестве начинала надоедать мне, как пронзительный гул, который никогда не утихает.

"О боже". Я вздохнул, вставая со стула и разглядывая дверь шкафа, через которую я входил и выходил из "Между". "Думаю, мне лучше пойти и узнать, чего хочет наш домовладелец".

"Корпорация Лазаря" - это огромная организация, с которой, уверен, мне довелось познакомиться лишь в общих чертах. Если я чему-то и научился, живя в одном из его заведений, так это тому, что этот старик в твиде полон сюрпризов. Его карманы глубже, чем я могу себе представить, и, в отличие от дорогого агента Рихтера из ФБР, он знает, что происходит вокруг него.

Лазарь спрятал нас с Алексом в подвале того же учреждения, где находилась моя сестра Мэг. Подземные уровни были заполнены похожими на бараки комнатами, в которых жили мы, и в которые люди въезжали и выезжали с ужасающей скоростью.

Пройдя по стерильно белому коридору подземного общежития, я предстал перед постом охраны, контролирующим доступ к лифтам. Ни войти, ни выйти с нижнего уровня, не пройдя через контрольно-пропускной пункт, было нельзя.

"Слышал, Лазарь искал меня?"- спросил я, протягивая сидевшему с невозмутимым видом за столом охраннику мой ламинированный бейдж. Его взгляд скользнул по моему имени, прежде чем он ввел запрос в свой компьютер.

"Пятый уровень", - подтвердил он, кивнув со скучающим видом. Он нажал еще одну кнопку, и лифт со звоном открылся. Я махнул ему рукой и вошел в грузовой лифт из нержавеющей стали, который часто можно встретить в больнице. Двери за мной закрылись, и я поехал.

Было интересно, что он хочет от меня сегодня. Лазарь не предложил мне никаких вариантов, когда нанимал меня помочь ему с этим проектом. Либо жить в его подвале, либо быть арестованным за терроризм. Но с тех пор, как я начал свое пребывание в самом стерильном отеле мира, он не очень-то распространялся о том, в чем именно ему нужна моя помощь. Мы продолжали проводить тесты и эксперименты, но я был не ближе к пониманию общей картины, чем когда мы начинали.

Я почувствовал, что подъем пошел на убыль, когда лифт остановился, и двери открылись с очередным дзиньканьем. Меня ждали еще два охранника в черном, с автоматами на груди. Я пробыл здесь достаточно долго, чтобы уже не находить это пугающим - просто еще один день в офисе.

"Доброе утро, джентльмены", - бодро поприветствовал я их, выходя из лифта и направляясь по коридору. Как только я услышал "Пятый уровень", то сразу понял, куда иду. На этом этаже было только одно место, достойное внимания. Пришло время провести день в лаборатории.

Охранники ничего не ответили, но последовали за мной, прикрывая с двух сторон, как почетный караул. Лазарь не любил, когда гости разгуливали по его объектам без присмотра. Я бы воспринял это более близко к сердцу, если бы не сжег один из них дотла.

Через два поворота я остановился перед металлической дверью, запертой на ключ-карту. Снял свое удостоверение личности, прикрепленное к рубашке, и провел им по электронному глазку. Раздался звуковой сигнал, и дверь с шипением открылась. Я провел двух охранников в шлюз и снова просканировал свое удостоверение.

Внешняя дверь захлопнулась, и в помещении стало повышаться давление. Я двигал челюстью, чтобы не закладывало уши, пока давление нарастало. Прозвучал второй звуковой сигнал, и внутренняя дверь открылась. Сопровождаемый охраной, я вошел в лабораторию ученого, который, очевидно, был, по крайней мере, немного сумасшедшим.

Белая комната была похожа на съемочную площадку фильма, но непонятно, было ли это тайное логово или серверный центр. У одной стены стоял массивный компьютерный блок, на котором в замедленном темпе мигали лампочки. В углу несколько ученых в белых халатах разглядывали смесь в мензурке. У другой стены за стеклянными панелями располагалась целая библиотека древних томов. В центре комнаты в пол был вделан ритуальный круг. В отличие от дешевых, которыми я пользовался раньше, этот был сделан из металла, вмонтированного в землю и украшенного драгоценными камнями.

Вся комната буквально гудела от волнующей энергии, как танцпол на выпускном вечере. В центре всего этого нервного напряжения находился сам Лазарь. Знаю, что нельзя судить о книге по ее обложке, но Лазарь довел это правило до абсолюта. Пожилой мужчина, он ходил с помощью деревянной трости, увенчанной каким-то золотым существом. Я никогда не видел его без твидового костюма и очков в роговой оправе. Он выглядел так, словно должен был читать студентам лекции о книгах на стене за его спиной, а не руководить секретной компанией, занимающейся магией.

"А, Мэтью, - сказал он, повернувшись ко мне, когда двери открылись. "Я надеялся, что ты быстрее вернешься в этот мир".