"Хватайся за мое плечо и держись крепче". Он ухмыльнулся. "Мы должны поспешить". Я последовал его указаниям, не зная, чего ожидать. "Мелинда Сью Брент", - объявил он, как только я усилил хватку.

Моя голова откинулась назад, когда мы рванули вперед. И без того ужасающе размытый мир исказился еще больше, когда мы понеслись прочь, не встречая сопротивления, проходя сквозь людей, машины, стены и нечто похожее на гигантский аквариум.

Затем мир обрел четкость. Мы оказались в больничной палате. Наш пузырь ясности расширился, охватив все пространство. В центре его лежала пожилая женщина, которая, казалось, светилась изнутри своего хрупкого тела. Это напомнило мне свет, сияющий из сфер, которые фабрика Смерти наполняла душами.

Вокруг нее собралась группа людей, но никто из них не сиял так, как она. Не нужно было быть доктором, чтобы догадаться, за кем мы пришли. Я вскинул бровь и жестом головы указал на женщину. Уилбур слабо улыбнулся и кивнул.

Мне казалось, что невежливо разговаривать, вторгаясь в последние минуты жизни этой семьи, даже если они нас не слышат. Я смирился и стал ждать, сжав левую руку в кулак, чтобы хоть как-то снять растущее напряжение.

Охваченный болезненным любопытством, я попытался подслушать их прощание. Кем была Мелинда Брент? Любили ли ее потомки или просто соблюдали ритуал? Была ли она доброй или богатой? Но я не мог их услышать, потому что голоса были такими же расплывчатыми, как и мир. Казалось, я ввалился в комнату, полную туб и тромбонов, которые ведут беседу.

Как раз в тот момент, когда я начал задаваться вопросом, почему Уилбур так торопился, нить ее жизни оборвалась. Светящееся тело на кровати дернулось и через мгновение расслабилось. Оркестр обеспокоенных голосов зазвучал громче, но, несмотря на опасения Лазаря, у смерти нет ушей - ее нельзя умолять.

Внезапно мы оказались не одни. Перед нами стояла женщина, все еще старая и хрупкая, но уже освобожденная от физического тела, которое совершило свой последний забег. Она задыхалась, как будто ее только что окунули в холодную воду, и смотрела на нас широко раскрытыми глазами.

"Здравствуйте, мэм, - мягко сказал Уилбур. "Мы пришли забрать вас".

"А вы кто такие?" - спросила она, удивив меня сильным британским акцентом. Мелинда, может, и умерла, но в ее взгляде, когда она смотрела на нас двоих, была сталь.

"Я лицензированный представитель Смерти, и здесь, чтобы сопровождать вас, что бы ни случилось дальше, - ответил Уилбур все таким же мягким голосом, как будто пытался не спугнуть оленя, с которым столкнулся на прогулке.

"Смерть, да?" Она фыркнула, взглянув на меня и приподняв белую бровь. "Кем он тогда является, каким-то глубоководным дайвером?"

"Я новенький", - извинился я. "И еще не получил свою форму". Поскольку она только что умерла, я не стал указывать на то, что женщина, одетая в больничный халат, вряд ли имеет право критиковать кого-либо за дресс-код. Технически, мы оба умерли в дурацких нарядах, так уж вышло.

"Это мой коллега, он здесь для наблюдения в целях обучения, - спокойно подтвердил Уилбур. "Будет лучше, если вы просто проигнорируете его".

"Значит, это все?" - пробормотала она, ее голос упал, когда она посмотрела на свое неподвижное тело в окружении семьи. "Как-то неожиданно все закончилось." Я не мог не поразиться тому, как хорошо она переживает собственную смерть. Я планировал умереть и все равно был не в себе. Учитывая ее возраст, возможно, у нее было немного больше времени, чтобы смириться с этим, чем у меня. А может, британцы просто более стоические.

"Если это поможет, то лучше думать об этом как о середине", - подсказал ей мой друг. "Еще нужно многое пройти".

"Правда?" Бровь снова изогнулась. "Ну, скажи мне прямо. Была ли я хорошей девочкой или меня ждет наказание?"

"О, я понятия не имею, мэм. Моя задача - доставить вас туда, где могут вам рассказать".

"Почему это подозрительно пахнет бюрократией?" - спросила она, прищурившись.

"Совсем чуть-чуть", - пообещал Уилбур, махнув мне рукой. "Если вы пойдете со мной, мой коллега откроет нам дверь, и мы сможем начать работу".

"Не похоже, что у меня есть какие-то другие планы, - пробормотала она, наконец, с горечью в голосе. Старушка повернулась, чтобы еще раз взглянуть на свою семью. "Полагаю, я не могу попрощаться с ними в последний раз?" Мое сердце чуть не разорвалось от нотки отчаяния в ее голосе.

"Мне очень жаль", - ответил Уилбур с чувством. "Это против правил". Он кивнул мне, чтобы я открыл дорогу назад. Чувствуя легкую тошноту, я прикоснулся к этой темной силе, призвав свою косу.

На этот раз, сосредоточившись на воздухе, я представил себе залы ожидания, в которые меня привели во время первого путешествия. Мне потребовалось мгновение, чтобы найти нить Завесы, которую я должен был разорвать, чтобы вернуться во владения Смерти. В свое оправдание скажу, что присутствие одного из недавно умерших, наблюдавшего за моей работой, заставляло меня нервничать.