Я открыл рот, чтобы попрощаться с ним, но он уже исчез. В одно мгновение он стоял передо мной, а в следующее растворился без единого звука. Я потер все еще холодную ладонь и повернулся к женщине с суровым лицом, стоявшей позади меня. Атти уставилась на меня непроницаемым, стальным взглядом. Почему-то она показалась мне более пугающей, чем Кейн.

"Что ж, мисс Атти, - начал я, изо всех сил стараясь быть вежливым. "Я полагаю..."

"Следуй за мной", - прервала она меня резким тоном. Она резко повернулась, но остановилась, прежде чем сделать шаг, и оглянулась на меня. "Никому не говори о том, что ты здесь подслушал". Я кивнул в знак понимания, и она вышла из кабинета. Я молча последовал за ней. Похоже, она была не в восторге от того, что я так долго отвлекал босса. Это казалось немного несправедливым. Может, если дело было настолько срочным, ей стоило рассказать ему о реальной проблеме раньше? Просто мысль.

Старуха вела меня бодрой рысью, ее спина была напряжена. Она даже не пыталась замедлить шаг, чтобы я мог догнать ее, или проверить, следую ли за ней. Полагаю, в этом был смысл: Смерть был самым приветливым членом своей организации. В конце концов, с ним встречаются все.

Сотрудники "Корпорации Смерти" были повсюду. Мимо нас проходили рабочие в тыквенной форме, толкая тележки, нагруженные коробками. Я даже видел парня, который мыл пол. Все, с кем мы сталкивались, вежливо кивали Атти. Большинство игнорировало меня, но это было нормально. Я здесь не для того, чтобы устраивать сцены; я надеялся остаться незамеченным, пока не придет время уходить. Через несколько минут мы вернулись в тихую офисную зону, полную одетых в черное Жнецов. Она провела меня через море кабинок по ряду, который упирался в стену. Маленькие боксы были без дверей, высотой примерно по грудь, с матовыми стеклами наверху.

Жнецы обратили на меня гораздо больше внимания, когда Атти провела меня через их пространство. Здесь не было улыбок, только холодные, оценивающие взгляды. Я чувствовал себя так, словно это был мой первый день в школе, где не особенно рады новым ученикам.

Атти не обращала внимания на взгляды обитателей, скользя мимо них, как опытный учитель. Она повела меня в конец коридора, прямо к стене. По мере того как мы приближались, я начал слышать гул тяжелых машин на фабрике. Видимо, с этой стороны звукоизоляция была не такой хорошей.

Атти вошла в последнюю кабинку, и я последовал за ней через дверной проем. Кабинка внутри оказалась просторнее, чем казалось снаружи: в центре стоял двойной письменный стол, а по обе стороны от него - офисные кресла. Когда мы вошли, знакомое лицо с развевающимися каштановыми волосами подняло взгляд от груды свитков.

"Ну, будь я проклят", - выдохнул Уилбур. "Мой незапланированный пикап, настоящий Жнец".

"Привет, Уилбур, - сказал я, - рад снова тебя видеть".

"Что значит "незапланированный"?" Спросила Атти с ледяной ноткой подозрения в голосе.

"Его не было в моем списке", - ответил Уилбур, пожав плечами. "Но я наткнулся на него и решил, что было бы безответственно оставлять его болтаться на ветру".

Атти перевела на меня свой тяжелый взгляд, оценивая с новой силой. Похоже, в ее книге я только что был переведен из категории "раздражение" в категорию "любопытство", что мне не понравилось. Я одарил ее своей самой обаятельной улыбкой и пожал плечами.

"Совет Смерти одобрил", - попытался я ее успокоить. "Я не очень понимаю, что происходит, но я здесь".

Атти хмыкнула, но не выглядела убежденной. Она снова повернулась к Уилбуру и вперила в него еще один свой пронзительный взгляд. "Его Окончательность отозвали", - сообщила она ему. "Этому парню нужно завершить оставшуюся часть обучения. Поскольку ты прошел через это совсем недавно, ты лучший кандидат, чтобы убедиться, что он обучен должным образом".

Левый глаз Уилбура дернулся, но он почтительно кивнул помощнице Смерти. "Да, мэм", - подтвердил он, растягивая слова с южным акцентом. "Рад помочь".

"Не сомневаюсь". Голос Атти сочился презрением, но она, казалось, была довольна его согласием. Она повернулась и проскользнула мимо меня, чтобы покинуть вызывающую клаустрофобию кабинку. "Проследи, чтобы к концу цикла он был должным образом аттестован, иначе вам обоим влетит".

"Да, мэм", - крикнул ей вслед Уилбур, когда она уходила. Худощавый парень-южанин вздохнул и опустился в кресло, сдуваясь, как воздушный шарик. Он жестом указал на место напротив себя, и я опустился на него, позволив себе сравняться с ним в сутулости.

"Не думаю, что я ей нравлюсь", - прокомментировал я мужчине, который всего несколько часов - или дней - назад забрал мою душу из мира смертных.

"Не принимай это близко к сердцу, - ответил Уилбур. "Насколько я могу судить, ей мало кто нравится. Она напоминает мне мою соседку, жившую через несколько ферм от нас. Миссис Догерти хотела, чтобы все было по ее, и добивалась этого, и да помогут Небеса тому, кто не плясал под ее дудку".

"Никогда не был силен в танцах", - заметил я вскользь.