"Пойдем, мы должны успеть вовремя", - заявил мне Уилбур, ведя меня по служебным помещениям Корпорации Смерти. Я озадаченно покачал головой, следуя за своим новым коллегой. Капитализм, похоже, проник и сюда.

Нашим пунктом назначения был пустой коридор, расположенный в нескольких поворотах. Здесь не было никакой мебели, только большой квадрат черной ленты на линолеуме, блокирующий конец. На стене висел ряд синих кармашков, в каждом из которых лежал серый планшет. На самом дальнем из них было написано имя Уилбура, напечатанное на каком-то принтере.

"Вот, пожалуйста, - сказал он, вытаскивая планшет и листая страницы. "Так, сто имен, не так уж плохо".

"Сотня", - повторил я, испытывая чувство ужаса. "Мы будем смотреть, как умирают сто человек?"

"Это работа", - сказал он мне мягким тоном.

"Уилбур!" - раздался резкий голос, и мы оба повернулись лицом к мужчине, стоявшему позади нас. Он был полной противоположностью типичным представлениям о Жнеце с Косой. Вместо того, чтобы походить на скелет, он был полным. Пуговицы на его черной рубашке вылезали из отверстий. У него были проницательные темные глаза, усы, словно очерченные карандашом, и лысина, которая занимала основное место на голове.

"Ты отстаешь от квоты", - крикнул он. "Ты должен был уйти уже давно. Пытаешься саботировать меня? Мы идем на установление нового рекорда по приему, а ты опаздываешь!"

"Извини, Ральф, мисс Атти сказала мне..."

"Кто это, черт возьми, такой?" - продолжал он, указывая на меня с яростным выражением лица. "Это место только для Жнецов". Ральф казался человеком, который может говорить только криком.

"Я новый", - сказал я, чтобы немного разрядить обстановку вокруг Уилбура. Думаю, менеджеры везде одинаковы.

"Что значит "новый"?"

"Я беру его на ознакомительную экскурсию", - вмешался Уилбур. "Мэтт только что договорился с боссом".

"Ну так выдай ему униформу, это не случайное рабочее место", - усмехнулся он. "Нельзя просто бродить в том, в чем умер. Если этот человек не будет соответствовать дресс-коду, когда я увижу его в следующий раз, я запишу вас обоих".

"Да, сэр", - произнес Уилбур тем нейтральным тоном, которым работники разговаривали со своими руководителями с начала времен. "Как только мы вернемся, я позабочусь, чтобы он устроился как следует".

"И ты", - крикнул Ральф, обернувшись ко мне. "Не тормози его. Если он не выполнит свою норму до окончания рабочего дня, ему придется работать двойную смену".

Я кивнул в знак понимания, чувствуя легкую тошноту в животе. Что за монстр хотел собрать побольше душ? Это было бесчеловечно настолько, что я даже не мог себе представить. Но в мертвых, темных глазах Ральфа не было и намека на сострадание. Уилбур говорил, что голод оборачивается против тебя; возможно, именно это он и имел в виду.

"Хватит терять время, убирайтесь отсюда". Он махнул рукой в сторону конца коридора. "Марш!" Затем поплелся вглубь помещения, бормоча про себя.

"Ну вот ты и познакомился с Ральфом", - сухо заметил Уилбур, глядя на пустое место, где он только что находился.

"Он наш менеджер, я полагаю?"

"Формально, но это мало что значит. Большинство из нас просто не обращают на него внимания". Уилбур повернулся и повел меня обратно к огороженному черной лентой квадрату позади нас.

"Первое, чему я должен тебя научить, - это путешествовать между Завесой и Миром Живых", - объяснил он. "Ты можешь делать это где угодно, но мы используем это место, чтобы никто не забрел сюда, когда мы будем резать слишком острым ножом, если ты понимаешь, о чем я".

"Даже мертвецы должны быть осторожны", - заметил я, вспомнив предупреждение Смерти о том, что если я умру, находясь у него на службе, то буду развоплощен.

"Бинго, но, между нами говоря, в этом нет ничего особенного". Мой коллега жестом указал на пространство. "Попробуй; твое тело, вероятно, все еще привыкает к тому, что в тебе есть немного Смерти, но ты должен уметь хорошо резать".

"Что мне делать?" Спросил я, облизывая губы, когда переступил через ленту и вошел в квадрат. До меня дошло, что я возвращаюсь в мир смертных, чтобы собирать души. Я молился, чтобы Смерть сказал правду, когда говорил, что мы не убиваем. Я мог бы стать почтальоном. Мне не хотелось быть, так сказать, садовником.

"Вызови косу, - приказал он.

Я так и сделал, потянувшись внутрь своего разума и приказав голодной тьме выйти наружу. Серповидное лезвие, прикрепленное к шесту, выросло из ничего и легло мне в руки. Его холод проник в меня, когда тени, из которых оно было сделано, мрачно зашевелились под флуоресцентными лампами.

"Теперь сосредоточься на пустом воздухе перед тобой", - продолжал Уилбур, его акцент слегка ослабевал по мере того, как он сосредотачивался. "Скажи этой холодной силе, что ты хочешь, чтобы она разрезала сам воздух".