"Зачем тебе это нужно?" Он выглядел искренне озадаченным моим вопросом. "Ад предложил нечто подобное много веков назад, но это потому, что они надеялись начать претендовать на доли душ; никто больше не согласился на это".

"Конечно, согласились", - пробормотал я. "Кстати, о Совете Смерти, что там с парнем с фиолетовыми глазами? Тем, что пониже ростом? Похоже, он действительно был неравнодушен ко мне".

"А, Плутон". Смерть кивнул. "Он так и не простил смертным, что те забыли о нем".

"Блин, если он расстроен из-за этого, то никогда не смирится с тем, что они сделали с его планетой", - размышлял я.

"Что-то случилось с его планетой?" Я мог ошибаться, но мне показалось, что на губах Кейна мелькнул намек на улыбку. Возможно, я был не единственным, чьи нервы потрепал этот коротышка.

"Они решили, что это больше не планета", - сказал я ему, сопротивляясь желанию ухмыльнуться. Думаю, сплетни пересекают Завесу медленно. Не каждый день удается поделиться сочными новостями о надоедливом боге. "Та оказалась слишком мала".

Смерть откинул голову и разразился долгим восхищенным смехом. Флуоресцентные лампы на потолке вспыхнули ярче, и несколько Жнецов в черном одеянии, находившихся этажом ниже, в тревоге посмотрели на окно.

"О, мне не терпится использовать это", - хихикнул Кейн, пробормотав под нос "слишком мала".

"Сир, - снова перебила Атти. "Если вы настаиваете на том, чтобы самому вести эту экскурсию, может быть, вы, по крайней мере, согласитесь продолжить ее?"

"Очень хорошо", - ответил он со вздохом. "Ты победила, Атти. Больше никаких развлечений".

Кейн вывел меня с последнего этажа обработки душ и повел нашу маленькую троицу вглубь офисов "Корпорации Смерти". Мы миновали ряды кабинок, в которых сидели за столами или собирались небольшими группами Жнецы в черном. Мимо нас прошел уборщик в оранжево-черном комбинезоне цвета тыквы, толкая перед собой тележку с метлой и шваброй. Он вежливо кивнул Смерти, который ответил ему тем же жестом.

Все это казалось таким обычным.

В конце концов мы добрались до стены, в которой располагались кабинеты руководителей. В конце находилась большая дверь с окнами из тонированного стекла по обе стороны от нее. Проход к ней преграждал стол секретаря, и по его идеальной организации я понял, что там сидит Атти.

На белой стене висела табличка: СМЕРТЬ. Кейн проскочил внутрь, и мы последовали за ним. Все в комнате было черным и серым. Его огромный стол был из темного дерева, а спереди на меня смотрел сверкающий череп, выкованный из черного железа. На одной из книжных полок лежали две очень старые косы и камень, испачканный какой-то темной субстанцией. Позади него, таясь в окнах по обе стороны от кресла, была Ничто, вечная, пустая чернота, которая существовала только для того, чтобы поглощать Реальность.

Смерть сел и уставился на меня в обрамлении вечного голода, все следы хорошего настроения исчезли, сменившись суровостью. Он жестом пригласил меня сесть в одно из двух кресел из черной кожи и металла, стоявших напротив его стола.

"Ты понимаешь, на какую службу соглашаешься?" - спросил он спокойным голосом.

"Быть почтальоном?"- ответил я, приподняв бровь.

"Это нечто большее", - поправил Смерть. "Быть Жнецом - небезопасная работа. Я предлагаю ее только тем, кто, по моему мнению, достаточно опасен, чтобы справиться с ней". Он взглянул на мой свиток, который появился на его столе с тех пор, как мы сели за него. "Я увидел, что ты ученик Охотника". На его лице мелькнула натянутая ухмылка, но тут же исчезла. "Я большой поклонник его работ".

Я подумал, не разочаруется ли Кейн, узнав, что я учился у него меньше двух лет. Я решил не поднимать эту тему. Это было собеседование, и мое резюме нуждалось в любой помощи, которую оно могло получить.

"О какой опасности идет речь?"- спросил я, умудрившись хоть раз в жизни не отвлечься.

"Ты на правильном пути. Быть Жнецом - все равно что быть погонщиком дилижанса на Диком Западе. В твои обязанности входит не только доставлять души в места их последнего упокоения, но и защищать их".

"Защищать их от чего?"- справился я. У меня было чувство, что я уже знаю ответ. Несколько месяцев назад ныне покойный дракон Дон Дойл пытался подкупить Доун десятью тысячами украденных душ. Эти светящиеся шары стоили в Реальности своего веса.

"Ты знаешь, что это?" Смерть жестом указал на чернильную, абсолютную тьму позади себя.

"Да", - ответил я ему.

Он моргнул в легком удивлении, а затем кивнул в знак признательности. "По обе стороны Завесы есть много мест, которые являются забытыми тенями того, чем они были. Ницше и его друзья разрушили больше миров, чем могли мечтать. Современность очень плохо отразилась на бизнесе многих наших Старейшин, и есть те, кто готов на все, чтобы заполучить души, которые им не принадлежат".