"Налог?"- повторил я, опешив. "Я мертв, почему я должен платить налоги? Я думал, что это, типа, единственная возможность избавиться от налогов".

"Это часть таможенного процесса", - рассеянно ответила она, не отрывая взгляда от моих записей. "Похоже, что ни один из взносов за ваш адский контракт не был оплачен, что составляет в общей сложности тысячу шестьсот пятьдесят девять".

"Тысяча шестьсот пятьдесят девять чего? Конечно, не долларов. Вы принимаете кредитные карты?"

"Годы". На этот раз она посмотрела на меня тяжелым взглядом.

"Я должен тысячелетие?" Я ахнул. "Я, э-э, не знаю, как буду это оплачивать. Насколько знаю, я вроде как должен отправиться прямо в старые огненные ямы".

"Да, это место назначения для вашей души", - подтвердила она без намека на сочувствие. "Но для того, чтобы ваша доставка была завершена, необходимо заплатить стандартную плату и пройти процедуру обработки. Судя по вашему досье, вы получили значительное количество преимуществ в результате сделки с Адом. Эти изменения в Реальности должны быть оплачены, прежде чем вы сможете пересечь границу. Ад может по своему усмотрению оплатить их, но в большинстве подземных миров этим занимается входящая душа".

Конечно, так и есть.

"Я даже не... впрочем, это неважно", - пробормотал я. "Конечно, Ад будет недоволен любыми задержками. Сам Эль Дьябло вроде как ждет меня". Почему я настаивал, что мне должно быть позволено отправиться в Ад раньше времени? Если уж на то пошло, то тысячелетний буфер был отличной новостью. Даже если из-за этого мне придется платить неожиданные налоги. Не знаю, почему я был шокирован. Вот почему древние клали золотые монеты на глаза умершим: чтобы заплатить пошлину. Каждый всегда хочет получить свой кусок.

Она пожала плечами, не беспокоясь о потенциальном гневе Дьявола и его демонов. "Ад завладеет вашей душой навечно. Тысячелетие работы в Корпорации Смерти все еще оставляет им бесконечное количество времени, чтобы вступить во владение. Это ничего им не стоит и помогает поддерживать нашу работу".

Я чувствовал, что у меня переклинило в голове, когда пытался понять время, которое никогда не уменьшалось и не сокращалось. Мы склонны думать о времени как об ограниченном ресурсе. Я должен просыпаться в пять часов, уходить с работы за пятнадцать минут, и все в таком духе. Но по эту сторону Завесы не было никаких ограничений. Я мог провести тысячу лет, скрываясь от Дьявола, и это не изменило бы того, как долго ему придется меня мучить.

Если бы у меня не было достаточной мотивации, чтобы разорвать этот контракт, то теперь она у меня точно была.

"Так что же будет дальше? Я пришел немного раньше. Мне просто сидеть и ждать, когда наступит срок поставки?"

"Это выше моих сил", - произнесла она мне с натянутой улыбкой. "Вам нужно будет обратиться в Совет Смерти, чтобы ваше дело было пересмотрено. Они определят надлежащую последовательность событий для решения вашей проблемы".

"Извините"- прорезался голос пожилой женщины. "Я номер сто девятнадцать миллиардов..." Бабушка, которую я подрезал, наконец-то дошла.

"Да, мэм, я сейчас займусь вами". Приятная улыбка расплылась по лицу моего агента. "Я как раз заканчиваю оформление документов этого клиента. Я буду с вами через мгновение, хорошо?"

"Мне потребовалось столько времени, чтобы дойти сюда..."

"Да, мэм, и я лично позабочусь о вас через секунду". Еще одна яркая улыбка. Я задался вопросом, работала ли она в розничной торговле перед своей смертью. Вернувшись к своей консоли, она что-то пометила, а затем поставила на моем свитке красную печать. Потом открутила серые деревянные плашки и заменила их парой черных. Это выглядело зловеще.

"Вот, - сказала она, просовывая его обратно в стеклянное окошко. "Пройдите с ним до конца". Она жестом указала в ту сторону, откуда я пришел. "Вы найдете дверь с парой охранников. Покажите им это, и они отведут вас на заседание Совета Смерти".

"Спасибо", - сказал я ей, доставая свиток и разглядывая его. "Когда соберется Совет?"

Она бросила на меня уничтожающий взгляд, как на идиота, который не понимает чего-то элементарного. "Я же говорила вам, что время здесь не работает", - отругала она меня. "Они вечно совещаются и никогда не собираются".

"Отлично", - ответил я ей с широкой фальшивой улыбкой. Она могла бы просто сказать: "Не знаю" или "Иди проверь". Не нужно устраивать мне новый экзистенциальный кризис каждые пять секунд. "Извините", - ответил я ожидающей бабушке.

Я направился в обратную сторону, ища дверь на Совет Смерти. Прогулка оказалась довольно однообразной; я пробирался мимо пустыни стульев, заполненной людьми, ожидающими отправки в вечное нечто.

Через несколько минут я прошел мимо стола, за которым сестра Медузы все еще принимала новых людей. Она оглянулась через плечо, и ее глаза сузились, когда она увидела мой свиток с черными плашками, но не перестала работать. Я помахал ей рукой и продолжил свой путь.