"Вот что я предлагаю, - объявил Кейн после некоторого раздумья. "Этот смертный прибыл раньше срока, но ему придется прослужить у меня больше тысячи лет, прежде чем он сможет пройти таможенный контроль. Что такое восемь лет из тысячи с лишним? Позвольте ему поступить ко мне на службу прямо сейчас, в обмен на кров и питание, пока его адский контракт не будет выполнен".

"Какая пустая трата нашего времени", - огрызнулся Коротышка. "Еще один смертный избегает правил, потому что это удобно. Меня тошнит от твоей мягкотелости, Кейн".

Я сдержал порыв развеселиться. Свобода странствовать по Завесе - именно то, что я искал. Это даст мне время найти душу Меган и выяснить, где они хранят Венец Бессмертия. Может быть, в кои-то веки все сложится для Мэтью Карвера удачно.

"Кто за?" - спросил мужчина в центре, игнорируя вспышку гнева. Оглядев всех присутствующих, я быстро насчитал шесть поднятых рук. Все, кроме Загана и Коротышки. "Против?" - продолжил он. Руки двух недовольных взметнулись в воздух.

"Тогда решено: Мэтью Карвер станет одним из моих Жнецов на тысячу и восемь лет". Я удивленно моргнул, услышав его заявление. Как-то я не совсем понимал, в какое рабочее объединение вступаю.

"Люцифер узнает об этом!" - закричал Заган, вскакивая на ноги, его лицо было искажено яростью.

Кейн медленно повернул голову, чтобы посмотреть на падшего ангела, и его Присутствие проявилось, погрузив комнату в иссушающую тьму. Оно далеко превосходило по силе то, что продемонстрировал Поларис на Конвенции Созвездий несколько месяцев назад. Чернота в комнате исказилась в ответ, извиваясь и скользя. Я не мог пошевелиться, не мог дышать. Давление, удерживавшее меня на месте, было таким огромным, что я с таким же успехом мог находиться на дне моря.

Даже другие Бессмертные за столом были неподвижны. Либо они не могли пошевелиться, либо не осмеливались сделать это под грозным взглядом такой силы.

"Говори ему все, что хочешь, - тихо произнес Кейн. Он не кричал; в его голосе не было гнева. Да он и не нуждался в этом. "Сила и власть над Смертью даны мне. Это мое царство. Это мои законы. Ты здесь по моей милости, как участник договора. Твоя Темная Звезда не имеет здесь никакой власти. Если у него есть какие-то проблемы с тем, как я управляю своими владениями, он может прийти и поговорить со мной об этом".

В комнате было еще тише, чем в могиле.

"Не забывай, демон, что Бессмертие - величайшая ложь из всех, когда-либо сказанных. Однажды я поглощу вас всех". Мурашки побежали по моей спине, когда Присутствие отступило, и я снова смог двигаться. Я думал, что мои глаза выскочат из орбит, когда увидел, как Заган дрожит перед лицом Смерти. Падший ангел кивнул, и Кейн повернулся ко мне лицом. На его лице появилась слабая усталая улыбка, когда он посмотрел на меня своими человеческими глазами.

"Похоже, мистер Карвер, вы нуждаетесь в трудоустройстве. Нужна работа?"

"Ребята, а у вас есть стоматолог?" Спросил я, глядя на Смерть снизу вверх. "Если все будут видеть мой череп до конца вечности, я чувствую, что мне следует позаботиться об этой полости". Санта Муэрте смотрела на меня, ее лицо было бесстрастным.

"Я посмотрю, что можно сделать", - пообещал Кейн, поднимаясь на ноги. Вставая, он натянул на руки пару черных кожаных перчаток. "Но сначала тебе понадобится коса". Он обошел стол и жестом пригласил меня следовать за ним вглубь похожего на пещеру зала. Я двинулся вслед за Смертью, прекрасно осознавая, что семь пар глаз Бессмертных буравят мне спину, пока я ухожу.

Глава 9

Смерть провел меня через другой выход из комнаты, где совет вечно совещался, а не устраивал заседания. Тяжелая металлическая дверь распахнулась при его приближении и со зловещим грохотом захлопнулась за нами. Как только Бессмертные скрылись из виду, усталая улыбка Кейна превратилась в непринужденную, и, клянусь, его плечи расправились, как будто с них только что свалился огромный груз.

Коридор с другой стороны снова стал казённо-серым; он не был бы неуместен в мире смертных, вплоть до люминесцентных ламп и линолеума на полу.

"Ах, как приятно выйти и размять ноги", - сказал Смерть, слегка встряхнувшись. Я искоса посмотрел на него. В этой версии Жнеца не было ничего мрачного, что не соответствовало моему представлению об этом парне.

"Как долго вы там пробыли?"

Кейн окинул меня мрачным взглядом. "Всегда", - ответил он. Точно, время здесь было дурацким. Даже глупее, чем дома, где с этим было не очень. Я до сих пор не понимал, почему в часе должно быть шестьдесят минут, а в сутках - двадцать четыре часа. Если метрическая система так хороша, почему она не работает и для учета времени?

Мы едва успели пройти десяток шагов, как из дверного проема появилась седовласая женщина, одетая в черную униформу Корпорации Смерти, с планшетом в руках. По ее лицу было видно, что она любит цифры. "Вот и вы, Ваша Окончательность", - без колебаний поприветствовала она Смерть. "Есть значительное количество вопросов, требующих вашего немедленного внимания. Несколько младших лордов смерти настаивают—"