— Мы нарвались на какую-то сильную тварь, — тихо начал он, глядя на воду. — А после боя пять суток отсиживались в расщелине, — мужчина вздохнул, — ждали, пока заживут раны у зверей.

— Дрянь безглазая, — скривившись, буркнул Келлен и, пристроив кружку рядом с собой на скамью, потёр колено. — Лапы странные, а башка напополам раскрывается, представляешь? Я в неё болты в упор всадил, а ей хоть бы что.

За стеной прогрохотала телега. Когда стук колес отдалился, Хольц сделал шаг к скамье и уставился на Дарена.

— Как себя чувствуют ваши звери? — спокойно спросил он, будто интересовался погодой.

— Нормально, — поджав губы, произнёс мужчина. — Раны затянулись, но на второй день закончился корм Эйдена, а следом у них опять проявились побочки от зелий.

— Плохо, — сказал старик и, скользнув по мне взглядом, отошел к стене.

По спине пробежали мурашки, а пальцы сжались в кулаки. Раз братья искали сочники, значит, они нарвались на неизвестного зверя на Первом слое. И, судя по тому, что он смог сильно ранить зверей B класса… это была чужеродная тварь! Хорошо, что лев и волкодав после боя питались моим кормом. Даже если монстр заразил их чёрной маной, шарики должны были помочь им избавиться от неё.

— Выпускайте зверей, — я поднялся и кивнул в сторону главного зала. — Осмотрю их.

Дарен потёр большим пальцем костяшку и качнул головой.

— Не сейчас, Эйден.

— Что значит не сейчас? — я нахмурился. — Вы что, совсем за них не переживаете?!

— Не городи ерунды, мы как только поднялись, сразу к тебе пошли! — Келлен подобрал ноги под лавку и, наклонившись, упёрся локтями в колени. — Нам нужно сначала дойти до Ассоциации. Есть… кое-что, о чём мы обязаны сообщить.

— Так оставьте зверей у меня, — предложил я. — Заберёте на обратном пути.

— Не можем…

— Понимаете, когда мы чудом добрались до клетки, — произнёс Дарен, взглянув на меня, — к ней ринулись звери. А уже поднимаясь, мы увидели сверху, что они стягиваются со всего слоя. Их там сотни. И все направляются к… Спуску.

— Твою же мать, — оторвавшись от косяка, с чувством выговорил Ларк.

Хольц посмотрел на меня тяжёлым взглядом. Тем временем в моей голове складывался пугающий пазл. Если сопоставить рассказ братьев и появление двух птиц с чёрной маной над двором, вопрос стоит уже не в том, будет ли прорыв, а в том, сколько часов у нас осталось.

— Мы пришли за кормом, — Дарен качнул подбородком в сторону кухни. — Шесть порций, если у вас есть.

— Есть, сейчас принесу.

Спустившись в погреб, я снял с полки мешочек. Пока складывал в него обогащенные порции, по лестнице процокали коготки и затихли. Я обернулся. На нижней ступени замерла Адрия и, вытянув шею и округлив глаза, уставилась на меня. Стоило мне двинуться с места, как она возмущённо затрещала и постучала клювом по камню, словно отчитывая: мраморник лежит всего в трёх шагах, а я ухожу, так её и не покормив.

— Потерпи ещё немного, дорогая, — подхватив кайрил, я поднялся наверх и опустил её на пол.

Птичка тут же нахохлилась и демонстративно отвернулась. Вернувшись на кухню, я плотно закрыл за собой дверь и, дойдя до скамьи, протянул Дарену мешочек. Тот спрятал его за пазуху и принялся копаться в кошельке, пытаясь достать монеты плохо гнущимися пальцами.

— Серебряная и сорок медных, — он вложил монеты в мою ладонь и, отодвинув кувшин, поднялся. — Спасибо, Эйден.

Келлен встал следом и наконец поправил ремень арбалета, перетягивавший горло. Я проводил братьев до порога и вместе с ними вышел на улицу.

— Как доложим - сразу к тебе, — бросил Корвин младший.

— Буду ждать.

Район ещё толком не проснулся: над мостовой висела дымка, а ставни стояли закрытыми. Лишь через два дома нарушал тишину возчик - он пытался выкатить из ворот телегу, но толстошкур упёрся, опустив голову.

— Ну пошёл, пошёл, — уговаривал возчик, натягивая вожжи и подаваясь назад. — Ну что опять не так, а?

Зверь качнул головой и, выдохнув, сделал один шаг назад, отчего оглобля стукнула по створке ворот. Хозяин обошёл упрямца кругом и, задрав голову, пообещал, что если он же не сдвинется с места, то останется без обеда.

Я уже потянулся к двери, собираясь вернуться в лавку, как вдруг в конце улицы раздался истошный крик, заставивший меня обернуться. Спустя мгновение из-за поворота вылетел и кричавший - молодой стражник, парень немногим старше Элиана, в криво застёгнутом нагруднике, а за ним, тяжело перебирая лапами, выбежал зверь. Даже не взглянув на идущих братьев, он пронёсся мимо них.

— Прорыв! — заорал парень, срывая голос. — Во Втором спуске прорыв! Все по домам! Запирайте ставни, не выпускайте зверей на улицу!