«Вы думаете, они спят?» — спросил я. «Они набирают силу. Собирают свои войска у Завесы, готовясь к следующему наступлению. Сириани Дораяика скопил армию во внешних провинциях — самый большой флот, который когда-либо собирался. Остатки всех разрозненных кланов, присягнувших Пророку на верность. Вы говорите, что прошло несколько десятилетий с момента их последнего нападения, стратиг. Я говорю, что до следующего осталось совсем немного времени. Мы должны действовать быстро: нанести удар, пока сьельсины не готовы».

«Что бы тебе ни пришлось пережить, - сказал принц Александр, - вижу, это тебя не изменило».

«Я изменился больше, чем ты можешь себе представить», — ответил я.

Брови Александра изогнулись под козырьком шлема. «Но в чем, интересно?» Его взгляд скользнул по мне, по моим простым черным волосам, по изменившемуся лицу. Кассандра появилась позади и встала за моим правым плечом. Позади нее стояли Анназ с Инамаксом и остальными ирчтани из моей гвардии. «Вижу, ты по-прежнему настаиваешь на том, чтобы окружать себя неудачниками».

«Когда-то ты был таким же неудачником», — парировал я.

Александр фыркнул. «Это правда? То, что говорят о тебе и Капелле? Они действительно натравили на тебя машину?»

«Это правда!» — горячо воскликнула Кассандра. «Ваша Капелла пыталась нас убить!»

Александр даже отступил на полшага. Придя в себя, он спросил: «Это ты бастард?»

Кассандра покраснела.

Мне пришлось поднять руку, чтобы остановить ее движение вперед. На Джадде это слово было справедливым поводом для насилия — так же, как и в имперском пространстве. Но здесь был принц Солланской империи, и какими бы ни были его манеры, бросать ему вызов было глупостью — и смертью.

«Моя дочь», — произнес я.

«У нее нет руки!» — заметил Александр. «Она ее потеряла? Или такой родилась?»

«Я — законнорожденная дочь своего отца!» — произнесла Кассандра. «Я потеряла руку в бою».

Александр повернулся и улыбнулся стратигам. «Неудачники», — сказал он, вызвав смех у некоторых присутствующих.

«Мой принц», — сказал один из сопровождающих, мужчина в конце ряда офицеров, с седыми волосами и бородой. «Не могли бы мы продолжить? Я хочу взглянуть на эту хваленую карту».

Его голос заставил меня замереть и пристально посмотреть на него.

Я не узнал его. Меня сбила с толку борода и звание стратига.

Но его голос...

Я узнал его голос.

«Лин?»

«Здравствуй, Адриан». Последний стратиг опирался на трость с медным набалдашником. Берет, который он носил, скрывал его волосы, но борода, покрывавшая его щеки и подбородок, была скорее белой, чем черной, занимая большую часть некогда знакомого лица.

«Друг мой!» — воскликнул я, двигаясь к нему. «Сколько лет!»

Бассандер Лин шагнул вперед, переложив трость в левую руку, неуклюже вытягивая правую. Травмы, полученные им в битве при Беренике, оставили его избитым и сломанным, все кости были раздроблены. Имперским врачам удалось собрать его по кусочкам. Казалось, что сам процесс поднятия руки причинял ему боль. Когда я приблизился, он застыл.

Его глаза были широко раскрыты, как хурасамы, а рука, которую он протянул мне для рукопожатия, безвольно повисла. «Что с тобой случилось?»

«Я переродился», — ответил я ему.

Рука, которую Бассандер Лин протянул в знак дружбы, упала, когда он опустился на одно колено, не обращая внимания на обстоятельства, на нашу аудиторию, на принца, стоявшего менее чем в пяти шагах от него. «Возрожденный», — произнес он, взяв мою руку, чтобы поцеловать ее.

Я убрал руку. «Вставай, Лин».

Затем снова протянул ему руку — на этот раз, чтобы помочь ему подняться.

Стратиг-патриций застонал, поднимаясь. «Ты говоришь, что конец близок», — сказал он. «Значит, Мать-Земля вернется к нам?»

Я посмотрел Александру прямо в глаза, отвечая Бассандеру Лину. «Я не Избранный», — произнес я. «Не Возрожденный Бог-Император и не претендент на этот титул. Я здесь не для того, чтобы занять трон, а для того, чтобы свергнуть Дораяику с его трона». Я указал на Форт Дин. «Я принес карту. Мои люди готовы установить ее. Не войти ли нам внутрь?»

Александр заколебался, посмотрел на своих стратигов. «Мне сказали, что эта... твоя карта невозможна».

«Не невозможна!» — раздался голос с пандуса за моей спиной.

«Не невозможна!» — согласился другой голос, более высокий, чем первый. «Невозможна только в том смысле, что вам это продали».

Сначала появились ноги существа: многопалые, уродливые, с золотыми браслетами на лодыжках. Его ногти были похожи на желтые когти, а ступни — на копыта. Соболиный плащ и набедренная повязка скрывали большую часть его уродства: рудиментарные конечности, искривленный позвоночник, испещренную оспинами плоть. По моему указанию он натянул капюшон на свои две головы, но даже тогда было понятно, что скрывалось под ним. Слишком широкий капюшон и углубление там, где между головами было пространство.