«Все великие корабли такие», — ответил я, подойдя к ней. Внизу справа Гододдин сиял зеленым и белым, как малахит, как нефрит. «Ты бы видела «Тамерлан». Он был уже, особенно в кормовой части. Более заостренный». В общем плане «Аврора» была скорее треугольной, больше похожей на чинкведу, чем на стилет. «Видишь этот зиккурат на кормовой части? Там. Тот, с башенками? Там находится мостик. И императорский дворец».

Кассандра медленно заняла место второго пилота. «Все это похоже на дворец...»

«Действительно...» Я засунул большие пальцы рук за пояс-щит.

«Как думаешь, как долго он здесь?» — спросила она.

«По крайней мере, с Сабраты», — пожал я плечами.

Кетеван подала голос. «Флот Тавроси здесь», — известила она, указывая на скопление красных огней на голографической карте.

«Правда?» Меня это заинтересовало.

Из нашего окна, обращенного к звездам, я не мог разглядеть корабли Тавроси. Они были слишком далекими и маленькими. Самый большой военный корабль Тавроси — их флагман «Сарифаф» под командованием гранд—адмирала Сатты Кулла — был чуть больше мили от носа до кормы и имел экипаж менее тысячи моряков-демархистов. Тем не менее он вселял ужас. Тавроси не использовали настоящий искусственный интеллект — это было бы оскорблением, которое Капелла и Империя не могли бы ни игнорировать, ни простить, — но весь экипаж объединял свои воли в сеть, чтобы управлять кораблем, создавая метасознание, которое тавроси называли «thathing», «гештальт».

«Все здесь», — сказала Кетеван. «Норманы, ниппонцы, мандари. А вот там — дюрантийцы, видите эти сигнатуры?» Она указала на небольшую группу далеко за пределами системы. «Показания указывают на зеленые флайеры дриад».

«Весь альянс», — выдохнула Кассандра.

«Кроме Джадда», — заметил я и, более мрачно, - кроме Латарры».

«Вам следует сесть, милорд», — сказала Кетеван. «Мы готовимся к выходу на орбиту».

Совершая последний облет зеленой планеты, мы пролетели очень близко от другого имперского дредноута, который был меньше "Авроры", но лишь чуть менее величественный. На мгновение мне показалось, что я увидел призрака. Его верхняя часть корпуса была гладкой и безупречной, за исключением редких орудийных установок и вздутых шлюзов. Основная часть его конструкции, орудийные батареи, стыковочные порты и рифленые устья магнитных пусковых труб — все это располагалось внизу.

Но это был не «Тамерлан» и не один из «Эриэлей».

Это был «Охотник», как гласило его название, нанесенное по трафарету. Тот самый корабль, за постройкой которого я наблюдал на верфях Сананны на Нессе, кусочек за кусочком, из моей уютной тюрьмы в поместье Маддало. Вся жизнь стекалась у моих ног, как будто реки времени несли меня в какой-то грот, и все мое прошлое уносилось за мной.

Император, Гододдин, Форт Дин, «Охотник»... и сам «Демиург».

Мы пролетели над дредноутом так близко, что я мог бы выпрыгнуть из кабины и скатиться на его поверхность. Увидев его, я вспомнил огромную вершину «Тамерлана», возвышающуюся как гора из сланца, разбитое лицо Паллино в конце.

Задай уродам жару... сказал Сын Стойкости.

Время для этого почти настало.

«Охотник» остался позади нас. Это был последний раз, когда я его видел. Могучий корабль, строившийся веками и вмещавший почти сто тысяч человек, будет полностью уничтожен в первые секунды грядущей финальной битвы. Все усилия его строителей, все надежды и страхи его экипажа вскоре обратятся в прах.

Но не в тот день.

В тот день корабль стоял — и вся армада, вся выстроенная в строй армия — как символ надежды. Вызова. Это было прекрасно: обнаженный дух человечества, одинокая свеча, мерцающая в ночи, подвергающаяся ударам, но не гаснущая.

Красота не может оставаться или длиться вечно — более того, то, что вещь есть, а потом исчезает, является частью того, что делает ее прекрасной. Ценность любой прекрасной вещи — любой достойной вещи — заключается в ее редкости. А поскольку все вещи редки, если сравнивать их с вечностью и бесконечностью, то все они прекрасны — если смотреть на них под правильным углом, запечатлеть их в правильном свете.

Я буду помнить эти черно-золотые корабли до конца своих дней, как и имперские флаги, развевающиеся над Фортом Дин и дворцом генерал-губернатора. Катраета с его белокаменными зданиями и древними зелеными деревьями над колосящимися под ветрами полями бромоса больше нет. Теперь он превратился в атомы, и все его жители вместе с ним.

Из-за меня.

ГЛАВА 24 ДЬЯВОЛ И ВЕНЦЕНОСНЫЙ ЗМЕЙ

Форт Дин по-прежнему возвышался над городом, но новые постройки — некоторые из которых уже насчитывали несколько веков — тянулись террасами вниз, в сторону от города, к Зеленому морю. Там, где когда-то на каменистом плато, на котором был основан город, простирались обширные поля бромоса, теперь возвышались унылые верфи, известково-белый бетон которых нарушался только глубокими ямами корабельных пусковых шахт и короткими выступами диспетчерских вышек. Производство бромоса, столь характерное для жизни Гододдина, было перенесено еще дальше, на дальние холмы за пределами низменности. Реки были перегорожены плотинами, отведены в другое русло, перенаправлены в новые места. Весь облик планеты был изменен...

…ради войны.