«Но почему?» Кассандра отдернула руку. «Почему вселенная так устроена? Если Тихий такой, как ты говоришь, он может положить конец всему этому прямо сейчас. Он мог бы уничтожить Наблюдателей, превратить сьельсинов в ягнят...»

Я почти ощущал камень в своей руке, край колыбели под пальцами. Звук, похожий на резкое блеяние баранов, наполнил мои уши. Шум молотков. Гвоздей. Я встряхнулся, выглянул в ночь на костры, сжигающие мусор в лагере беженцев, на бесчисленные десятки тысяч душ, пришедших, чтобы попасть в какой-нибудь лучший мир. Выше. Безопаснее. Невероятно далеко.

На этом стою я, подумал я и поправил себя. На этом стоим мы все.

Потому что он любит нас, мог бы я сказать. Потому что он спасет столько людей, сколько сможет.

Сможет ли она услышать этот ответ и принять его? Или она извергнет его из своих уст, как яд?

«Я могу только догадываться о его мудрости, — сказал я, повторяя слова Рагамы, — большего никто из нас не может сделать».

К моему удивлению, Кассандра больше ничего не сказала. Здоровой рукой она схватилась за культю другой, широкий рукав ее мандии развевался на ветру, как флаг, когда она склонила голову. Я стоял рядом с ней, вспоминая другую стену — другой ветер.

Этот ветер вернул мне воспоминание.

Это сказал мне не Рагама, и речь шла не об Абсолюте.

Это был Эдуард. Он говорил о своем боге.

«Мы, возможно, задержимся здесь на некоторое время», — сказал я ей, наклонившись, чтобы шепнуть на ухо. «Держи свой меч под рукой, дочка».

«Я всегда так делаю».

ГЛАВА 26 ВОЕННЫЙ СОВЕТ

Но дни шли, превращаясь в недели, а меч Кассандре так и не понадобился. К моему удивлению, никаких атак не последовало. Никаких убийц в ночи. Никаких ножей-ракет. Никаких отравителей из Капеллы. На третий день Сирота вернулся на «Демиург», убедившись, что телеграфная сеть слежения работает. Я не отправил с ним Кассандру.

«Знаешь, китуун, — сказал я Анназу, пересекая двор с отрядом людей, Кассандрой и хилиархом, — именно здесь я впервые встретил Удакса». Я остановился на мгновение и указал на место посреди двора, где все еще стояли столбы для бичевания — до сих пор. У одного из них даже в тот момент находился мужчина со связанными над головой руками и плакатом, на котором было написано, что он спровоцировал драку в городе.

Анназ подскочил ко мне и посмотрел на драчуна. «Здесь?»

«Он пытался меня убить», — пояснил я. Ирчтани вопросительно склонил голову набок. «Ты знал об этом?»

Анназ ответил не сразу. Возможно, он подумал, что я испытываю его. «Говорят, боги наслали безумие на Удакса, моего предка», — наконец ответил он. «Они обманули его, чтобы он мог оказаться под твоим крылом, башанда».

Неужели так говорят?

«Воля богов - странная штука», — сказал Анназ.

«Это так», — согласился я. «Он чуть не убил меня, знаешь?»

«Ты башанда», - сказал Анназ. «Башан Исени. Он не мог добиться успеха».

«А что, если бы ему это удалось?»

«Тогда ты не был бы Башаном Исени», — ответил хилиарх. «Ты был бы мертв».

Кассандра вмешалась. «Должно быть, для вас странно находиться здесь». Она оглядела хилиарха. «Удакс священен для вашего народа».

«Удакс открыл путь к небу за небом», — сказал Инамакс, чьи черно-зеленые перья на голове взьерошились от внезапного порыва ветра. «Это его кровь. Его жертва. Она дает нам силу сражаться. Дает нам возможность».

«Возможность для чего?» — спросила Кассандра.

«Стать богами», — пояснил вождь птицелюдей. «Как люди. Больше не звери».

Это заставило мою дочь задуматься, и она повернулась, чтобы посмотреть на Анназа и Инамакса. «Вы хотите... стать людьми?»

«Ты поднялась», — сказал Анназ. «А мы не можем?»

После смерти Удакса я пообещал ирчтани свою помощь в завоевании им места среди звезд, роли в Империи, более значительной, чем роль наемных бойцов. Их момент славы. Я сделал очень мало, чтобы выполнить это обещание, хотя их вид больше, чем какой-либо, служил Императору в его легионах. Их жизнь была короткой, а воспитание быстрым, и поэтому их ряды росли в соответствии с требованиями их королевских господ.

Они верили, что я веду их в рай.

Но была только война.

Я просто мало о них думал — вот в чем дело. Это не было злым умыслом с моей стороны, не желанием лгать им, использовать их...

...просто я не смог сделать все, что должен был.

«Вы сделаете это», — произнес я, не зная, что еще сказать, и положил руку на плечо Анназа. «Но пойдем! Совет ждет».

«Вот ты где!» Бассандер Лин неуверенно поднялся со стула у дверей в зал совета. «Я уже начал сомневаться, сказали ли они тебе».

Подойдя к своему старому врагу, я заговорщицки наклонился к нему. «Они сказали тебе, что происходит?»

«Поэтому я и здесь». Лин почесал бороду, повернулся, опираясь на трость, так что мы оказались почти плечом к плечу. «Флот отключился. Перестал подавать сигналы».

«Перестал подавать сигналы?» — переспросил я. «Мы опоздали».