Так или иначе, заставляю себя послать ему короткую, ободряющую улыбку.

Мы сможем это пережить. И переживем.

Другого выбора у нас нет.

Мои немногочисленные попытки заговорить с женщиной проваливаются. Она достаточно мила, но даже это вызывает странный дискомфорт. Как может кто-то, работающий на Министерство, быть настолько добрым?

Сначала она купает меня, настаивая, чтобы я позволила смыть грязь с тела, затем вытирает тело и волосы толстым полотенцем. Женщина раскладывает передо мной несколько платьев на выбор, но они слишком похожи друг на друга. Слишком, чересчур роскошные. Даже роскошнее того, что я надевала на бал.

— Не знаю, — вздыхаю. — Это вообще имеет значение? Для нее всё это — большая игра.

Не обращая внимания на мои слова, женщина поднимает платье и прикладывает к моему обнаженному телу.

— Как насчет этого, мисс? Думаю, оно вам подходит.

Оно тонкое. Очень. Узкий силуэт из одного белого слоя — настолько легкого, что почти просвечивает.

Но ни один из других вариантов не выглядит скромнее.

— Ладно, — вздыхаю я. — Думаю, сгодится.

Она помогает надеть его, охая и ахая от того, как идеально сидит платье. Ладно, может, поэтому она так счастлива. Ей всего лишь нужно смотреть на красивую одежду, играя в переодевание с пленницами месяц за месяцем.

Полагаю, в мире есть работа и похуже.

— Вы уверены, что это всё? — спрашиваю я. — Чувствую себя голой.

Женщина смеется, закручивая мои волосы в свободный пучок у основания черепа и оставляя несколько прядей у лица. Это выглядит… непринужденно. Мне даже почти нравится.

— Вы прекрасны, — шепчет она, глядя на меня в зеркало. — Ваше тело — инструмент, мисс. Вы должны владеть им как оружием, не так ли?

— Хм. Я не чувствую себя оружием. Скорее тряпичной куклой.

Она выпрямляется за моей спиной, кладя обе руки на мои обнаженные плечи и наклоняясь к самому уху.

— Можете быть тряпичной куклой, если пожелаете. Но Вы женщина. Вы умны. Вы скрытны. Они Вас недооценивают. Если будете казаться слабой, они увидят слабость. Но, возможно, в этом и есть Ваше главное преимущество.

Она снова улыбается. На этот раз выражение лица не жутковатое, а чуть бунтарское. Огонек в глазах зажигает пламя в моей груди.

— Как Вас зовут? — спрашиваю я.

Сосредоточенно поправляя мои волосы, она отвечает:

— Меня зовут Лорен.

Опускаю подбородок, наблюдая за ней в зеркале, пока женщина расправляет платье.

— Спасибо, Лорен. Думаю, эта ночь могла бы быть гораздо хуже.

Она не встречается со мной глазами, опускаясь на колени с парой белых туфель. Лорен мягко берет меня за лодыжку и направляет ногу в одну из туфель.

— Могло быть хуже, мисс. Вы живы. Всегда может быть хуже.

Когда она открывает дверь и жестом приглашает меня выйти, делаю это с высоко поднятой головой.

Я не тряпичная кукла.

А вот оружие? Это мне, пожалуй, нравится.

 

Ненавижу, когда ко мне прикасаются. Ненавижу, когда на меня смотрят. Ненавижу любое, малейшее внимание к своей персоне.

Женщина молча моет и одевает меня, игнорируя все мои возражения и протестующее ворчание.

Наконец-то, черт возьми, я одет — свободный белый льняной костюм, тонкая рубашка и мягкие белые туфли, идеально дополняющие нелепый наряд.

Всё белое? Разве это не символ чистоты или мира?

Я не был ни тем, ни другим. Глядя на себя в зеркало, с трудом сдерживаю смех.

Что за придурок таращится на меня оттуда?

Женщина, которой поручили меня одеть, возможно, видит крупного мужчину с чересчур длинными волосами. Или, быть может, парня, который возвысит магию Министерства, совершив ритуал Притязания под кровавой луной.

Но я вижу монстра, посаженного на цепь. Демона, гниющего изнутри.

Тонущего человека.

— Вы готовы, сэр? — она указывает в сторону двери.

Нет. Я никогда не буду к этому готов. Уж точно не готов к тому, что, как знаю, последует дальше.

Как бы сильно ни боялся того, что произойдет после дурацкого ужина, Афине наверняка еще хуже. Она искусно маскирует эмоции, почти так же хорошо, как я, но вместо того чтобы замкнуться, прикрывает их юмором и дерзостью.

Поначалу я верил в этот спектакль. Потребовались недели, чтобы разглядеть, что скрывается под поверхностью. И как и у меня, у этой девушки немало припрятано.

Не только секреты, которые еще не вытянул из нее, но и самый настоящий страх.

— Покончим с этим, — вздыхаю, шагая по безупречному полу в дурацких белых туфлях.

Выйдя в коридор, застываю на месте.

Афина стоит передо мной, она тоже только что вышла из своей комнаты. И, боже мой…