— Нет, — прошептала я, и мой голос задрожал, когда правда тяжелым грузом опустилась на притихшую комнату. — Сущность просыпается. Древняя печать больше не просто протекает, Алистер… она раскалывается.

Глава 6

Кожа к Коже

Полночь уже давно прошла, оставив кабинет погруженным в мягкий, тусклый полумрак. Бледно-голубое пламя в очаге опало, превратившись в слой светящихся углей и отбрасывая длинные, танцующие тени на половицы.

Алистер откинулся на спинку своего тяжелого бархатного кресла, безучастно глядя на угасающий свет. Впервые с тех пор, как я прибыла, он выглядел полностью изможденным. Аристократическая маска холодного, неприкасаемого лорда полностью сошла, обнажая под собой глубокую, мучительную усталость.

Я тихо отложила свой угольный карандаш и подошла к очагу, опустившись на колени возле углей, чтобы подбросить еще одно полено.

— Тебе нужно отдохнуть, Алистер. Ты не отрываясь смотришь в эти журналы уже четырнадцать часов.

— Отдых не приносит покоя, Элара, — сказал он, и его голос опустился до грубого, хриплого шепота, который вибрировал в тихой комнате.

Он посмотрел вниз на свои голые руки, разминая длинные бледные пальцы.

— Когда я закрываю глаза, я не сплю. Я просто вспоминаю.

Я повернулась, чтобы посмотреть на него, и мое сердце сжалось от неприкрытой боли в его глазах.

— О чем вспоминаешь?

— Об изоляции, — прошептал он, поднимая взгляд, чтобы встретиться с моим. — Ты просто не можешь понять, каково это — жить призраком среди живых. Когда я был ребенком, моя мать на одну-единственную секунду забылась и попыталась смахнуть слезу с моей щеки. Мне пришлось беспомощно наблюдать, как её кожа увядает, словно умирающий лист, прежде чем отец утащил её прочь. Она выжила, но больше никогда не смотрела на меня с любовью. Только с ужасом.

Он издал короткий горький смешок, который прозвучал скорее как вздох.

— Десять лет. Десять лет я держал весь мир на расстоянии вытянутой руки. Каждое рукопожатие — это угроза. Каждое случайное прикосновение плечом в переполненном коридоре — потенциальный смертный приговор. Я научился ненавидеть собственную кожу, Элара. Я видел в себе оружие, которое необходимо запереть в темном доме на самом краю земли. Я смирился с тем, что умру в абсолютном одиночестве — монстр, удерживающий еще более жуткое чудовище в его клетке.

Он замолчал, его грудь вздымалась и опускалась в рваном дыхании. Синие угли подчеркивали острые контуры его лица, делая его сокрушительно красивым и в то же время трагичным.

— А потом ты вошла в мои двери, — тихо произнес он, и его темные глаза намертво пригвоздили мой взгляд с такой силой, что у меня перехватило дыхание. — Девочка, которая смотрит на мертвый лес и видит жизнь. Девочка, которая может взять меня за руку и превратить яд внутри моей крови в звезды.

Я медленно поднялась от очага, притягиваемая к нему невидимой, непреодолимой силой гравитации. Я подошла к его креслу, глядя на него сверху вниз.

— Я не считаю тебя монстром, Алистер. Я считаю, что ты самый храбрый человек из всех, кого я когда-либо встречала.

Алистер встал, возвышаясь надо мной в тусклом свете. Пространство между нами полностью растворилось.

Медленно разгоравшееся напряжение, которое копилось на протяжении всех этих дней совместной работы плечом к плечу, внезапно стало удушающим. Я чувствовала жар, исходящий от него, видела внезапный, лихорадочный пульс, бьющийся у основания его горла. Медленно, нерешительно он поднял свою голую правую руку. Его пальцы замерли всего в миллиметре от моего лица, словно он всё еще был в ужасе от того, что магия даст сбой и он причинит мне вред.

— Позволишь? — прошептал он, и его голос был абсолютно обнаженным.

— Да, — выдохнула я. Он преодолел это расстояние. Подушечка его голого большого пальца коснулась моей скулы, а длинные пальцы обхватили изгиб моей челюсти. Резкий, головокружительный вздох сорвался с моих губ, когда знакомая, сияющая теплота затопила мои вены. Звездно-фиолетовая магия мягко вспыхнула под нашей кожей, озаряя темноту комнаты нежным, неземным свечением. Его прикосновение было невероятно ласковым. Он гладил большим пальцем мою щеку, а его глаза с отчаянным, бездыханным трепетом изучали каждую черточку моего лица. Он наклонился, его лоб мягко прижался к моему. Наши вздохи смешались, теплые и неглубокие, а мир сузился до абсолютного ничего — осталось только ощущение его кожи на моей.

— Элара, — пробормотал он у самых моих губ, и его голос был густым от тоски, настолько глубокой, что у меня защемило сердце. — Я провел целую жизнь в темноте. Не оставляй меня здесь.

— Я никуда не уйду, — прошептала я, закрывая глаза и приподнимая лицо навстречу его прикосновению, ожидая поцелуя, который казался совершенно неизбежным.

Мир разлетелся вдребезги.