Я гнила изнутри, охваченная медленно действующим проклятием, которое не могла объяснить.

Лорд Алистер, некромант-затворник, был моей последней отчаянной надеждой. Если кто-то и понимал язык разложения, так это человек, правивший мертвым лесом.

Карета, словно крадучись, замерла. Снаружи туман расступился ровно настолько, чтобы я смогла увидеть место своего назначения. Поместье Блэквуд не выглядело построенным; оно казалось высеченным из базальтовых костей самой земли. Это была монолитная готическая крепость из темного камня, её шпили пронзали багрово-фиолетовое небо, словно зазубренные пики. Плющ взбирался по стенам, но он не был зеленым. Лозы были окостеневшими, черными и ломкими, они цеплялись за камень, словно скелетные пальцы.

Когда я сошла с кареты, грязь хлюпнула под моими сапогами. Воздух был неестественно холодным, наполненным резким металлическим привкусом приближающейся грозы и слабым сладковатым ароматом увядавших лилий.

Затем я почувствовала это.

Это был не звук, а физическое давление. Черные ломкие лозы, ползущие по каменному фундаменту поместья, медленно перекрутились. Их кончики повернулись, миллиметр за миллиметром, прямо ко мне. Они не качались на ветру. Они реагировали на мое присутствие.

«Они наблюдают за мной», — прошептал голос на задворках моего разума. «Дом дышит».

Я стояла в одиночестве у подножия массивных обсидиановых ступеней. На самом верху монолитные входные двери были украшены замысловатыми вихревыми узорами из шипов и корней. Там не было ни дверного молотка, ни звонка. Я сглотнула подступивший к горлу ком ужаса, поправляя ремень своей кожаной сумки. Мое сердце колотилось о ребра — безумный, живой ритм в месте, которое казалось совершенно мертвым. Я заставила свои ноги двигаться, поднимаясь по ступеням, делая один тяжелый шаг за другим.

Когда я достигла порога, массивные обсидиановые двери застонали, медленно распахиваясь внутрь сами по себе.

За ними лежал величественный вестибюль, полностью поглощенный тенями. Там не было ни зажженных свечей, ни пылающего очага, чтобы поприветствовать гостя. Но то, от чего у меня перехватило дыхание, от чего моя кровь полностью застыла в жилах, было тем, что там отсутствовало.

Стены были обиты темным бархатом, покрытым выцветшими контурами мест, где когда-то висели роскошные украшения. Но абсолютно каждая рама была пуста. Там, где должно было находиться зеркала, виднелась лишь голая стена или разбитое стекло, аккуратно сметенное по углам.

Поместье было гробницей теней, полностью лишенной собственного отражения.

Из темноты на вершине великолепной центральной лестницы донесся голос. Он был низким, сокрушительно вкрадчивым и нес в себе резкую, смертоносную угрозу, от которой волоски на моих руках встали дыбом.

— Вы опоздали, мисс Элара.

Глава 2

Лорд в перчатках

Этот голос пустил леденящую дрожь прямо по моему позвоночнику.

Я посмотрела вверх, моё дыхание перехватило в горле, когда из темноты верхней лестничной площадки материализовалась фигура. Лорд Алистер спускался по лестнице с медленной, хищной грацией. Он был сокрушительно красив, но это была жестокая красота — сплошные острые углы, точеная челюсть и кожа бледная, словно мрамор. Его волосы были темными, как вороново крыло, и слегка спадали на глаза, которые прорезали полумрак, словно осколки кремня.

Но мое внимание привлекло вовсе не его лицо. Это были его руки.

Даже внутри собственного дома его руки были полностью закрыты в тяжелые перчатки иссиня-черного цвета. Они плотно застегивались на ремешки у его запястий, изолируя его кожу от остального мира.

— Шторм задержал карету, милорд, — сказала я, мысленно проклиная легкую дрожь в своем голосе. Я склонила голову, пытаясь сыграть роль обычной, почтительной ученой.

Алистер остановился на последней ступени, положив руку на обсидиановые перила. Он был уже достаточно близко, чтобы я могла почувствовать его запах — пьянящую смесь кедрового дерева, холодного дождя и резкого, опасного аромата озона, который предшествует удару молнии.

Я моргнула, позволяя своему тайному зрению охватить его фигуру. Я ожидала увидеть слабое зеленое мерцание жизненной силы обычного человека. Вместо этого я едва не отпрянула назад.

У лорда Алистера не было жизненной силы. Он был ходячим вихрем.

Пепельно-серая энергия разложения не просто цеплялась за него, она исходила от него. Она клубилась вокруг его рук в перчатках, словно жидкая тень, густая и хищная. Когда он сжал перила, я в молчаливом ужасе наблюдала, как сверхъестественная гниль сочилась из его ладони, пытаясь въесться в камень. Только плотная кожа его перчатки удерживала эту изменчивую магию крепко связанной, удушая смерть до того, как она успевала вырваться наружу.

Он был живым кладбищем.