Я наблюдала, как пепельно-серые линии магического бедствия перекручивались внутри стеблей гигантских доисторических папоротников, словно некротические артерии. Разложение не убивало их начисто, оно деформировало их. Шипы росли внутрь, пронзая их собственные стебли. Листья источали густой, похожий на смолу сок, который капал на каменный пол внизу с ритмичным, сводящим с ума стуком… кап… кап… кап…

Мои глаза то и дело возвращались к центру комнаты. Там, обвивая массивную железную колонну, находилась главная жемчужина поместья: колоссальная бледная ночная орхидея.

Её лепестки были цвета ушибленной, посиневшей плоти, а из её сердцевины в воздух поднимался густой, переливающийся туман. Своим зрением я видела серые миазмы, пульсирующие внутри сердца орхидеи, бьющиеся в идеальном синхроне с далеким, тяжелым сердцебиением, которое я ощутила, когда только прибыла сюда.

— Заразительно, не правда ли?

Я вздрогнула, едва не выронив уголь. Я не слышала, как он подошел.

Лорд Алистер стоял на дальнем конце террасы, наполовину скрытый пеленой плачущих лоз. Он снял свое тяжелое парадное пальто, оставшись лишь в темной шелковой рубашке, но те иссиня-черные кожаные перчатки по-прежнему оставались плотно застегнутыми на его запястьях. Он наблюдал за мной, и в его глазах отражался багровый оттенок луны.

— Это ужасающе, — поправила я, прижав руку к груди, чтобы успокоить учащенный пульс. — Гниль не просто атакует орхидею, милорд. Она переписывает её. Она использует собственную биологию растения, чтобы закрепиться в этом мире.

Алистер пошел вперед, его шаги были совершенно бесшумными на железной решетке.

— И вы это можете видеть? Просто глядя на цвет листьев?

— У… у меня наметанный глаз на детали, — солгала я, глядя вниз на свой альбом.

Он остановился всего в нескольких футах от меня, прислонившись бедром к перилам.

— Вы ужасная лгунья, мисс Элара. Но вы блестящий художник. Ваши наброски показывают точные структурные недостатки бедствия еще до того, как оно проявляется физически. Вы видите болезнь до того, как она прорывается наружу.

Прежде чем я успела ответить, на меня накатила внезапная волна головокружения.

Переливающийся туман от ночной орхидеи поднялся до нашего уровня, окутав террасу густым ароматным облаком. Сладкий запах внезапно стал резким, обжигая заднюю стенку горла. Моя голова неистово закружилась. Зеленая и серая энергии в моем зрении слились вместе в хаотичный, ослепительный вихрь.

Мир наклонился. Мои колени подкосились.

— Элара! — Голос Алистера прорезал туман, потеряв всю свою холодную аристократичную формальность.

Моя нога соскользнула с влажного, ржавого железа на краю террасы. Я полностью потеряла равновесие, опрокидываясь назад через низкие перила в пустоту. Гравитация захватила меня, увлекая вниз, к зазубренному каменному полу в двадцати футах под нами.

Я даже не успела закричать.

Внезапно какая-то тень метнулась через перила. Движимый чистым, бездумным инстинктом спасения падающего человека, Алистер бросился вперед. Он протянул руки, чтобы поймать меня. Но когда его рука пронеслась сквозь скопление острых, окостеневших зарослей шиповника, окаймлявших балкон, зазубренные шипы зацепились за пряжку его левого рукава, жестоко и полностью сорвав тяжелую кожаную перчатку с его руки.

Он не остановился. Он не мог.

Его голая, незащищенная ладонь мертвой хваткой сомкнулась вокруг моего предплечья.

Время остановилось.

Я приготовилась к мучительному, обжигающему удару его смертоносного прикосновения. Я приготовилась к тому, что моя плоть увянет и превратится в пепел, а моя жизнь полностью утечет в его вихрь разложения.

Но смерть так и не пришла.

В то мгновение, когда его голая кожа соприкоснулась с моей, из точки контакта вырвалась абсолютная взрывная волна магии. Это не был пепельно-серый цвет его гнили, и это не был изумрудно-зеленый цвет моей жизненной силы. Это был ослепительный, сияющий, похожий на звездный свет фиолетовой энергии, которая неистово и вдребезги разбила тени оранжереи.

Магическая волна разошлась наружу массивным кругом. Везде, куда бы ни проникал этот фиолетовый свет, агрессивная, плачущая гниль мгновенно испарялась. Черные, окостеневшие лозы, покрывавшие железные колонны, с грохотом растрескались, взрываясь тысячами прекрасных, светящихся, цветущих по ночам орхидей. В считанные секунды вся эта ужасающая теплица превратилась в захватывающий дух, залитый звездным светом рай.

Алистер вытащил меня обратно через перила, с силой прижав к своей груди на прочном металле платформы.

На долгий, безмолвный миг ни один из нас не пошевелился. Мои руки были прижаты к его груди; его голая, незащищенная ладонь всё еще крепко сжимала мою руку. Наше дыхание вырывалось рваными, лихорадочными вдохами.