— Корни, — выдохнула я, пока мое сердце колотилось о ребра. — Когда ты заставляешь их гнить, сущность не теряет силу. Она поглощает ту некротическую энергию, которую ты в неё направляешь. Оно адаптирует свою собственную структуру, чтобы сопротивляться твоей магии. Смотри!

Прямо из расколотых половиц позади нас медленно поднялся новый ряд корней. Но они больше не были покрыты зеленой или черной корой. Они были закованы в плотную, окостеневшую, пепельно-серую броню — твердую, как алмаз, и идеально изолированную от той самой некромантии, которую Алистер использовал, чтобы держать их в клетке.

Живой замок больше не был достаточно прочным, чтобы удерживать врата запертыми.

Монстр научился ломать ключ.

Глава 8

Прикоснись к ней и умри

Большой бальный зал, когда-то бывший местом сусального золота, хрустальных люстр и кружащихся шелковых платьев, стал полностью могилой.

Сводчатый потолок частично обрушился, позволяя зазубренному багровому свету кровавой луны литься прямо в центр комнаты. Он освещал ужас, от которого у меня перехватило дыхание. Весь пол исчез, сменившись бурлящей подземной бездной из извивающегося дерева.

В самом центре этой пещероподобной комнаты находилось главное ядро.

Это был монструозный, пульсирующий узел из окостеневшего серого дерева, размером легко превосходящий карету, бьющийся в тошнотворном, ритмичном темпе. Это было сердце сущности. Пепельно-серая миазма была здесь настолько густой, что она скатывалась с ядра, словно тяжелый туман, скапливаясь вокруг скелетных остатков старой мебели.

— Элара, стой за мной, — скомандовал Алистер, и его голос был натянут, а тело закручено, словно сжатая пружина.

Но сущность не оставила нам выбора.

Прежде чем мы успели сделать хотя бы шаг назад, пол под нашими ногами раскололся. Стена из тех самых недавно адаптировавшихся, окостеневших корней вырвалась из камня, с жестокой силой разорвав бальный зал пополам. Удар швырнул Алистера влево, впечатав его в груду обломков мраморных колонн.

Меня отбросило вправо, я покатилась по скользкому, забитому лозами полу, пока моя спина с болезненным стуком не врезалась в основание огромной, уходящей в никуда парадной лестницы.

Я тяжело задышала, пытаясь подняться на ноги, но тени уже пришли в движение. Три массивных, закованных в пепельно-серую броню корня поднялись из бездны, их кончики заострились, превратившись в зазубренные скелетные копья. Они зависли в воздухе прямо надо мной, пульсируя злобным, голодным интеллектом. Они не просто хотели убить меня; они жаждали выпить до последней капли ту зеленую жизненную силу, что гудела в моих венах.

Я была прижата. Заперта намертво у этого камня.

— Алистер! — закричала я, и мой голос эхом разнесся по высоким, разрушенным стенам.

На другом конце пещеры Алистер оттолкнулся от обломков. Он увидел скелетные копья, парящие над моей грудью. Он увидел мои руки, упершиеся в камень, и мои голые ладони, светящиеся отчаянной, защитной вспышкой зеленого света. И в эту долю секунды что-то внутри Лорда поместья Блэквуд окончательно сломалось вдребезги.

Алистер не побежал ко мне. Он не стал накладывать очередное заклинание. Вместо этого он просто выпрямился во весь рост, его грудь тяжело вздымалась, и он издал выдох, похожий на предсмертный хрип.

Он опустил руки по швам. Целых десять лет он прожил свою жизнь за стеной абсолютного изгнания, постоянно сдерживая свою силу, удушая собственную природу из отчаянного страха причинить вред невинным. Он держал свою магию на цепи.

Теперь он сорвал эти цепи к чертям.

Воздух в бальном зале мгновенно превратился в лед. Мое дыхание вырывалось белыми клубами пара, а иней стремительно пополз по каменным стенам.

Бледно-голубой огонь его родословной больше не просто мерцал в его глазах; он полностью поглотил их. Его радужки превратились в сплошные, ужасающие бездны полуночно-серого цвета, источая жидкую тень по его щекам, словно темные слезы.

Аура, которая взорвалась вокруг него, была катастрофической. Жидкая серая тень увядания не просто закружилась вокруг его рук — она затопила весь бальный зал, подобно приливной волне, полностью утопив багровый лунный свет в абсолютной тьме. Это был первобытный, чистый вес изначального бога смерти, и от него сами кости поместья затрепетали в диком ужасе. Закованные в броню корни надо мной замерли, их кончики задрожали, когда сущность внезапно осознала, что она больше не является высшим хищником в этой комнате.

Алистер сфокусировал свои пустые, абсолютно черные глаза на ядре, и его взгляд намертво пригвоздил корни, прижимавшие меня к стене. Когда он заговорил, его голос больше не был человеческим. Это был многослойный, грохочущий эхом рев, который вибрировал сквозь камни, сквозь землю и проникал прямо мне в грудь:

— Прикоснись к ней и умри.