Алистер яростно обхватил меня руками, прижимая к своей груди, когда весь фундамент поместья Блэквуд застонал и затрясся. Книги лавиной посыпались с полок, а тяжелый железный письменный стол покатился по полу. Роскошные витражные окна кабинета взорвались внутрь. Но это был не ветер, который выбил их. Массивные, толстые, кровоточащие черные корни, толщиной с человеческий торс, пробили каменные стены. Они больше не пульсировали серой гнилью; они истекали густой, похожей на смолу черной сукровицей, которая шипела, соприкасаясь с ковром.

Алистер бросился вперед, его голые руки вспыхнули некротической энергией, чтобы сразить их, но корни полностью проигнорировали его. Они расступились вокруг него, извиваясь словно гнездо бешеных гадюк, будучи абсолютно безразличными к Лорду поместья.

Им нужна была я.

Прежде чем я успела издать хотя бы звук, массивный, покрытый шипами корень с жестокой силой обвился вокруг моей талии. Острые шипы прорвали мое пальто, глубоко впиваясь в тело.

— Алистер! — истошно закричала я, мои пальцы соскользнули с его шелковой рубашки, когда эта сверхъестественная сила с жестокой силой сдернула меня с ног, утягивая назад к разбитому окну и бушующему шторму снаружи.

— Элара! — взревел Алистер, его лицо исказилось в абсолютной, ужасающей ярости, когда он ринулся в темноту вслед за мной.

Но тени поглотили меня целиком.

Лес не просто хотел уничтожить поместье Блэквуд. Он хотел поглотить меня. И чтобы спасти мою жизнь, монстру, которого я так боялась, пришлось выпустить на волю то самое проклятие, которое он прятал всю свою жизнь.

Глава 7

Осада Теней

Ветер яростно хлестал мои волосы по лицу, пока меня тащили назад через разбитую оконную раму. Осколки стекла безжалостно рвали мою одежду, а леденящий дождь слепил меня. Тьма леса Блэквуд разверзлась прямо под террасой, готовая поглотить меня целиком.

— Элара!

Сквозь пелену дождя метнулась тень. Алистер не колебался ни секунды. Он выпрыгнул из разбитого окна, рухнув на скользкий камень балкона. Его голая рука рванулась вперед, вцепляясь в толстый, забитый шипами корень, который утягивал меня в бездну.

В то мгновение, когда его голая кожа сомкнулась на нем, вырвалась слепящая вспышка серой энергии. Некротическая мощь скатилась с его пальцев, словно жидкий огонь, мгновенно превратив массивный корень в мокрую черную кашу. Усик оторвался с влажным треском.

Я тяжело рухнула на каменный балкон, ловя ртом воздух, пока шипы вырывались из моей талии. Прежде чем ветер успел унести меня прочь, руки Алистера обвили меня, затаскивая обратно через разбитое окно, увлекая нас обоих в относительное убежище разрушенного кабинета.

Здесь мы не были в безопасности.

Сущность под землей больше не просто шептала; она кричала. Половицы под нашими ногами яростно вставали на дыбы, раскалываясь, когда массивные, сочащиеся смолой корни пробивали дубовые доски снизу вверх, словно ребра умирающего зверя. Сами фундаменты поместья Блэквуд скрежетали друг о друга, камень с криком терся о камень.

— Парадные двери заблокированы! — крикнул Алистер сквозь рев бури, его лицо было бледным и блестело от дождя. — Гниль полностью заполонила фойе. Мы должны уходить глубже в дом, во внутреннее святилище!

Он схватил меня за руку, и та знакомая, звездно-фиолетовая теплота вспыхнула между нашими ладонями, действуя как маленький, дерзкий щит против наступающей тьмы. Мы побежали.

Коридоры поместья превратились в лабиринт ужасов. Темные бархатные обои с треском разрывались, когда более мелкие, похожие на усики корни выползали из штукатурки, словно тела пробуждающихся змей. Они не наносили удары вслепую. Своим широко раскрытым зрением я видела пепельно-серую миазму, пульсирующую внутри них, их кончики поворачивались и выслеживали меня с ужасающим намерением.

Массивная стена из корней пробила потолок впереди нас, заблокировав парадный коридор.

— Назад! — взревел Алистер.

Он шагнул вперед, закрывая меня собой, и выбросил обе свои голые руки вперед. Массивная, удушающая волна чистой, пепельно-серой некромантии вырвалась из его ладоней. Это была пугающая демонстрация его первородной мощи. Воздух стал леденящим, а запах озона и старых могил заполнил коридор. Атакующие корни мгновенно увяли, превратившись в ломкую серую пыль, которая рассеялась по ветру.

Но когда мы промчались мимо этого пепла, леденящий ужас поселился глубоко в моем животе.

Своим зрением я наблюдала, как серая миазма в окружающих стенах сместилась. Она не отступала. Она анализировала.

— Алистер, остановись! — закричала я, когда мы достигли тяжелых железных дверей парадного бального зала. — Оно не просто атакует нас. Оно учится!

Он замер, его дыхание вырывалось рваными, отчаянными вдохами. Его голые руки дымились от темной энергии, но я видела слабые темные вены, которые начинали прокладывать свой путь дальше его запястий, ползя вверх по предплечьям.

— Что ты имеешь в виду? — потребовал он ответа, пока его кремниевые глаза сканировали тени.