— Тебе что, нравятся мои волосы, лисичка?

Я скрестила руки на груди и вздернула подбородок.

— Да.

От моего признания он слишком уж так довольно заулыбался.

Спуск с горы был долгим и тяжелым. Когда мы выбрались на асфальт, легче не стало. Дорога была завалена ветками и камнями после вчерашнего ливня.

После столь долгого заточения было странно видеть дороги и другие машины. С тех пор как я поступила в колледж, у меня была одна-единственная цель — получать ученые степени, потом преподавательские должности и когда-нибудь — постоянный контракт. Я никогда не останавливалась. Ни разу не брала передышку.

И вот я растворилась в воздухе, а жизнь продолжалась.

Мои дипломы все так же висели на стене в кабинете.

Покрываясь пылью.

Конечно, я ими гордилась. Я вкалывала ради них как проклятая.

Но в один миг все это потеряло значение.

Если я не объявлюсь к августу, их снимут. Возможно, сдадут на склад. Кто-то другой займет мой кабинет и повесит свои награды на то же самое место, и все будет так, словно меня никогда и не существовало.

Вааня, наверное, все-таки поехала на выходные в Нантакет. Джейк, скорее всего, занимается своими делами в Сторрсе. Кейтлин наверняка занята переездом на новую квартиру. К Маркусу приехали родственники... Может, они и скучали по мне. Может, скинули новость о моем похищении в общий чат, поперемывали кости денек.

А потом зажили дальше.

В тот миг, когда Джуд прижал к моему носу и рту тряпку, чтобы я отключилась, перед глазами пронеслась вся моя жизнь.

По идее, в такой момент человек должен осознать, какая полная и прекрасная у него была жизнь. А не прийти к горькому выводу, что я почти ничего не значила для окружающих, как бы сильно я ни старалась быть важной для них и заботиться о них.

Джуд заехал на потрескавшийся асфальт парковки у магазина «Доллар Дженерал» и заглушил мотор. — Когда зайдем, веди себя вежливо, но не болтай. Будь нейтральной. Не запоминающейся. Не вздумай нервничать. Иди так, словно тебе самое место здесь находиться. Если начнешь озираться и прятаться, это вызовет подозрения.

— Поняла. Не привлекать внимания. Хорошо.

Я потянулась к ручке, но Джуд перехватил мою руку прежде, чем я успела открыть дверцу.

— Я не вправе диктовать тебе, что ты должна ко мне чувствовать, но там, внутри, мне нужно, чтобы ты вела себя так, будто я тебе нравлюсь. Нас крутят по всем новостям. Если ты будешь меня шугаться, кто-нибудь обязательно догадается.

— Мне не придется притворяться. Далеко не придется, — сказала я и сжала его ладонь, а затем выскочила из машины и мельком глянула в зеркало, проверяя, на месте ли мое бесстрастное лицо.

В последнее время я и сама не могла этого понять.

Джуд запер пикап и догнал меня на тротуаре. Я потянулась к его руке, но он мою не взял.

— Не должно казаться, будто я тебя контролирую, — тихо сказал он, пока мы шли к раздвижным дверям.

— Понимаю, — шепот сам собой сорвался с моих губ.

Кассирша была занята выкладкой кремов от загара и спреев от комаров, так что не обратила на нас никакого внимания, пока мы не спеша шли к отделу по уходу за волосами.

— Так ты, значит, не шутил, — заметила я, когда Джуд взял коробку с черной мужской краской.

— Это всего лишь волосы. Меняешь их и ты уже другой человек. — В его голосе прозвучали резкие нотки. Что-то вроде... презрения.

Я накрутила прядь на палец, разглядывая ассортимент. Мне не хотелось краситься. Нам с Джоэлом от отца достались почти все черты лица. Но волосы? Волосы у нас были точь-в-точь как у мамы.

Я сглотнула подступивший к горлу комок и потянулась к коробке с темно-каштановым оттенком. Я никогда раньше не красила волосы. Хватит ли одной пачки? Или нужно две? Может, надо купить что-то еще?

Джуд перехватил мою руку прежде, чем я успела взять коробку.

— Возьми что-нибудь посветлее. Не так радикально.

— Зачем? Если мне нельзя быть похожей на себя, то...

— Это не должно выглядеть так, будто ты нацепила парик, — перебил Джуд. — Достаточно просто небольшого отличия от того, что показывают по телеку, чтобы люди сами засомневались в увиденном. — Он вытащил краску оттенка где-то между темно-русым и теплым светло-каштановым. Похоже на насыщенную карамель. Не слишком отличалось от моего естественного цвета.

Узел в горле немного отпустил.

— С этим цветом твои глаза будут казаться еще более синими, — тихо добавил Джуд.

Я ходила за ним следом как преданная собачонка, пока он набирал предметы первой необходимости для хижины и прихватил упаковку кислых мармеладных червячков для поднятия боевого духа.

Раздвижные двери разъехались, и в магазин зашла еще одна молодая пара — судя по запаху, тоже туристы. В этот момент мы с Джудом как раз направлялись к кассе.

Девушка мазнула по мне взглядом, проходя мимо, затем замерла и обернулась, чтобы рассмотреть меня получше.