— Вот как они действуют. Они ловят путешественника во времени и ставят на нём опыты, чтобы подобрать идеальный яд или сочетание ядов, которое на него подействует. — На его глаза легли тени, и он вдруг стал выглядеть так, словно его преследовали призраки прошлого. — Они запирают тебя в комнате, травят, пытают, выясняя, какие методы и яды причиняют тебе больше всего боли и сильнее всего ослабляют. Они наполняют комнату ядом, от которого начинаются галлюцинации, тебя бросает в пот и выворачивает наизнанку. В конце концов твой разум сдаётся. А потом они выпускают из тебя всю кровь и убивают.

Я прижала ладонь ко рту.

— Ты ведь сам через это прошёл, да?

Он не ответил.

— Рауль Коста возглавляет это общество здесь, в Италии. Твоя мать доверяла ему. Он воспользовался ею и пытал её. Каким-то образом ей удалось пережить пытки и сбежать.

— Я знаю. Она написала об этом в дневнике.

— О да, написала, — кивнул Малик. — Каждый год Коста находит двух Рождённых временем или Связанных временем и пытает их. Не знаю, как именно он их находит, но он устраивает из этого представление. На балу-маскараде будет такая демонстрация. Людям это нравится. Они думают, что перед ними театр, всего лишь спектакль. А другие Охотники за временем возбуждаются, наблюдая за происходящим. Азарт пыток, жгучее удовольствие от причинения боли, оглушительные крики — они упиваются всем этим с садистским восторгом. Каждый стон, каждый крик, вырывающийся из уст их жертв, для них слаще мёда. А потом они находят на балу способы утолить своё желание.

Он фыркнул.

— И всё это время настоящий живой человек подвергается мучительным и продолжительным пыткам.

Желудок скрутило, и меня едва не вырвало.

— Это настолько больное дерьмо. Я ничего об этом не знала. Я думала, у тьмы нет слабостей. Я знала только, что тебе приходится убивать каждый день, чтобы выживать и сохранять свою силу. Ещё твой изначальный кинжал путешественника во времени может тобой управлять. Но я понятия не имела, что определённые яды способны тебя ослабить.

Я подалась вперёд и принялась ковырять ногти, не в силах расслабиться.

Малик пожал плечами.

— Значит, Бальтазар заточил тебя в тюрьму и позволил Охотнику за временем пытать и ослаблять тебя?

Малик посмотрел на меня холодными, мёртвыми глазами.

— Да, — просто ответил он.

Мысли ворочались медленно, пока я пыталась связать всё, что только что рассказал Малик, с тем, что мне предстояло сделать.

— Значит, ты хочешь, чтобы я отправилась на этот бал-маскарад, надела маску, постаралась не поддаться соблазну и просто разгуливала там как ни в чём не бывало?

Малик рассмеялся.

Это был первый его смех с тех пор, как мы отправились к дому Зампы, и он принёс мне хоть какое-то — пусть и минимальное — успокоение.

— Не переживай, — сказал он, широко улыбаясь. — Охотнику за временем трудно определить, кто является Рождённым временем, потому что твой кинжал всегда спрятан. Ты не носишь ничего очевидного вроде ожерелья, как Связанные временем.

Он протянул руку и постучал пальцем по моей ключице.

— Твоя задача сегодня — найти солнечный кинжал и покинуть бал Косты незаметно, словно тень.

— Проще пареной репы, — сказала я, закатив глаза.

— Какой еще репы? Ты голодна? — Малик вопросительно приподнял бровь.

— Это выражение из моего времени. Означает «как легко», хотя мы оба прекрасно понимаем, что легко не будет.

— А-а, — протянул он. — Сарказм.

— Да, — сказала я.

— В данном случае всё действительно может оказаться просто. Вечеринка пройдёт в доме Косты. Кинжал должен находиться в его кабинете. У нас будет всего пара часов. Нам не стоит задерживаться до того момента, когда начнут пытать тех, кого он поймал в этом году. — Малик положил ладони на колени, словно собираясь встать.

Я тут же протянула руку, останавливая его. — Мне немного страшно. Звучит опасно.

— Это опасно, особенно для меня, любовь моя. Если он узнает, что я там, то убьёт всех особой смесью с белладонной.

— Господи, Малик! Это слишком много для одного раза. Тебе не кажется, что стоило рассказать мне обо всей этой опасности заранее, а не в последнюю минуту?

Малик поднялся на ноги, нависнув надо мной.

— Если бы я рассказал тебе всё сразу, как только мы узнали о бале, ты бы извела себя страхами и переживаниями и довела до такого же состояния, как Эмили. — Он покачал головой. — Ты думаешь, что стоит убить Бальтазара — и все твои проблемы исчезнут, а вы с Романом сможете жить где-нибудь как в сказке. Нет ничего более далёкого от истины. Тебе всё равно придётся опасаться Охотников за временем. Они гораздо смертоноснее.

Он развернулся и зашагал прочь.

Я вскочила на ноги и схватила его за руку.

— Ты не можешь просто сбросить на меня такую бомбу и уйти.

— Вот как? И что же мне, по-твоему, делать вместо этого? — Он медленно провёл языком по верхней губе.

— Господи! Для тебя это всё шутка, да? — Я раздражённо развела руками.

Его лицо окаменело.

— Уверяю тебя, это не шутка.