— Оливия. — Он взял меня за подбородок и приподнял моё лицо.

Я стиснула зубы, отказываясь говорить.

— Я понимаю, что ты на меня злишься. Прости, что позволил своей тёмной стороне вырваться наружу.

Его гипнотический изумрудный взгляд мерцал, пробиваясь сквозь мою защиту.

— Неважно, хотел ты этого или нет. Факт остаётся фактом — ты это сделал. Я больше не чувствую себя рядом с тобой в безопасности, — сказала я.

Малик мучительно вздохнул.

— Это больше никогда не повторится. Мы должны быть союзниками. Сегодняшняя ночь очень важна.

— Как я могу быть твоим союзником, если не доверяю тебе? — Я попыталась вырваться из его железной хватки, но безуспешно.

Он отпустил меня и провёл по моей щеке боковой стороной пальца.

— Я сказал, что больше никогда этого не сделаю, и говорил серьёзно. — Его взгляд пронзил меня. — Ты должна мне доверять. А теперь идём, нам нужно поговорить.

Могла ли я ему доверять? Похоже, выбора у меня не было.

Я взяла его за руку и позволила повести меня в гостиную.

Мы устроились на противоположных концах обитого шёлком дивана.

Обстановка этой комнаты совершенно не соответствовала чудовищу, которое здесь жило. Повсюду стены и столики украшали изысканные картины. На столиках и книжных полках стояли расписанные вручную вазы и веера. Даже безмятежная статуя Будды покоилась в углу на подставке. Комната была настоящим произведением искусства.

Я примостилась на своём краю дивана, едва дыша, и стала ждать, когда он заговорит.

— Сегодняшний бал — событие регионального масштаба. Туда съедутся люди отовсюду. Ради него приезжают из окрестных городов и даже из самого Рима. — Его лицо ничего не выражало — ни доброты, ни тепла, ни отвращения.

— Хорошо, — сказала я, кивнув, чтобы он продолжал.

— Твоя мать познакомилась с Бальтазаром именно на этом балу, — ровно произнёс он. — Это сборище — разврат в самом низменном его проявлении.

Я нахмурилась.

— И от тебя, Оливия, будут ожидать участия. — Он указал на меня пальцем.

Я покачала головой.

— Меня интересует только Роман. Ничто не заставит меня отвлечься от поисков мужа.

— Ах, но ты ошибаешься, любовь моя. — Его взгляд стал серьёзным. — Там настолько накалённая атмосфера, что тебя захлестнут желания.

— Я взрослая женщина, — сказала я. — Я умею контролировать свои порывы.

Малик ухмыльнулся.

— Ах, понятно. Значит, ты у нас эксперт по оргиям и подобным вечеринкам.

Моё лицо вспыхнуло.

— Нет, я этого не говорила.

— Я предупреждаю тебя, Оливия. И ты должна прислушаться. Поверь мне, у тебя возникнет искушение принять участие. — Он на мгновение прикрыл глаза, словно что-то вспоминая. — Там опьяняющая атмосфера. Похоть во всех её формах и проявлениях станет главной звездой этого вечера.

По телу неожиданно пробежала дрожь.

Глядя в окно, Малик погладил подбородок, невольно привлекая моё внимание к своей сильной шее.

Я сглотнула и заставила себя отвернуться. Помни о Романе. Роман — твой мужчина.

Так и было. Я любила Романа всем сердцем и всей душой. Просто никак не могла объяснить, почему Малик так на меня действует.

Ледяной взгляд Малика впился в меня, полный предостережения.

— Главное, что тебе нужно помнить о Рауле Косте, хозяине этого бала: он не просто опасен и представляет угрозу. Он по-настоящему злобен.

— Ты уже говорил мне об этом, — сказала я.

Он поджал губы.

— Не думаю, что ты понимаешь всю серьёзность ситуации. Ты считаешь тьму, Бальтазара и меня опасными.

— Так и есть.

— Охотники за временем опаснее всех нас вместе взятых. — Пронизывающий взгляд Малика словно снимал с меня слой за слоем, обнажая до крайней уязвимости.

Мне внезапно стало холодно.

— К-как такое возможно? — заикаясь, спросила я.

Лицо Малика стало мрачным, и атмосфера в комнате словно потяжелела.

— С тех самых пор, как появились Рождённые временем, одновременно с ними возникло тайное общество. Они называли себя Охотниками за временем. Они считали путешественников во времени угрозой обществу. Они напридумывали безумных теорий о Рождённых временем и Связанных временем и поставили перед собой цель уничтожить нас всех. Это стало их страстью.

Я потёрла покрывшиеся мурашками руки.

— Они Maestri del Veleno — мастера ядов. Они объединяют свои знания о ядовитых веществах с особой алхимией и создают смертельные составы, от которых не существует известных противоядий. Хотя нет, правильнее будет сказать, что противоядие есть, просто раздобыть его чрезвычайно сложно. Их яды способны ослабить тьму.

Я резко втянула воздух.

Он пригладил назад длинные волосы.