Громко и отчётливо, как велено в режиссёрских наставлениях по пьесе «Отелло», ставящейся самодеятельным коллективом в колхозном клубе, произносим: «Ха-ха! Два раза». Ибо любой солидный человек всегда носит защитный артефакт.

Внимание! Вопрос: «Можно ли одним выстрелом гарантированно подбить танк?» Правильный ответ: «А хрен его знает! Скажите сначала: какой танк? И чем в него стрельнули?»

Или в нашем случае, какой-то относительно современный наконечник болта справится против старенького, скорее древненького, защитного перстня, когда-то защищавшего бабушку, слабенькую архимагиню, а перед ней больше двадцати поколений глав рода Мхотепов? Ответ очевиден, иначе поколений было бы одно, максимум два.

Сейчас сияющий магией болт летит было к нам, но как-то вдруг и сразу попадает в чиновника, выстрелившего из арбалета. С предсказуемо летальным результатом. Не! Я ещё раз убедился: звери были эти древние архимаги. Даже с самыми «слабенькими» никому бы бодаться не посоветовал.

Интересно, что из себя представляла императорская семья тех времён, коли управитель глухой провинции носил на себе такое?! И следующий вопрос: кто на них мог напасть, если они были так защищены? Вам тоже непонятно, да? У меня просто мороз по коже, как представлю.

Вокруг кареты суматоха: бегают взмыленные телохранители Торана, мечутся агенты Службы охраны короны — не доглядели, получается. Пара церковников выбежала. Все вместе и разом готовы не допускать нападений и защищать великого герцога, а заодно и государя союзной страны. Собираются прямо тут головы положить. Для неповторения, конечно. Типичное махание кулаками после драки.

Торан посмотрел на меня и спросил:

— Собой меня прикрыл? От смерти спас… В долги вгоняешь?! Чем должен буду, сам не знаю. Жаль, напавший не выжил, но и без него есть кого допросить. Мы же с тобой за четверть часа решили в Собор ехать. Как убийца мог успеть на позиции оказаться?

— Ваша милость, чтобы не думалось, прикажите по истечении надобности тело покойничка мне в башню доставить. Вот только вскрывать его не надо. Есть баронская семья Мостовых. Они вполне себе некроманты и могут помочь допросить мёртвого. Особенно если голова и сердце целые.

Вру, конечно. Зачем нам Мостовые? Нам Мостовые не нужны. Мы и сами кое-что могём. Заодно потренируюсь. Кто-то сказал: «Суха теория, мой друг, а древо жизни пышно зеленеет!»

— Как скажешь, Стах. Как скажешь. Что-то охранители должны понять, но я скорее рассчитываю на нахождение болтуна, который дал знать, куда мы собрались ехать.

— Со всем уважением, ваша милость, хочу предупредить, чтобы многого не ждали. Крупную рыбу охранители так не зацепят. Я больше надежд возлагаю на наконечник болта. Он зачарован на уровне очень серьёзного артефакта. Цена соответствующая. Кто может позволить столь дорогой разовый артефакт? Наверняка таких людей немного, и большинство изделий изначально учтены, а скорее и как-то отслеживаются.

— Понял. Прикажу. Пусть хорошенько понюхают. От Марианы приказ будет само собой, но я и своих подключу — есть возможности, чай, целая мажеская Академия имеется. И её ректор, архимаг, в мои тестя́ мечтает попасть. Ради блага своей дочурки он любую гору свернёт. А тут её возможного жениха чуть не убили!

Мысли

По площади, немного в стороне от места покушения, прогуливался степенный лавочник средних лет. Как-то так получилось, что он видел выстрел во всех подробностях. Ушёл с места происшествия не сразу, очень не сразу. Смешался с толпой набежавших зевак, живо обсуждающих виденные и выдуманные подробности. Глазел с удовольствием, пока лишних не разогнали прибывшие городовые. Только тогда, досадливо вздохнув, ушёл восвояси.

Мысли его были скорее довольные, чем обеспокоенные. Дело сделано — это главное. Что результат не достигнут, так его никто не обещал. Требовали выстрелить выданным болтом? Сделано! А что у жертвы защитный артефакт был, так это не наша забота: обещано было, что чары болта сильнее любой защиты. Нет? Не наша беда. Извольте окончательно расплатиться.

Что исполнитель убит — ещё один плюс. Всё едино, его заранее решено кончить. Одноразовый человечек, понимаешь. Сделал бы дело, убил члена Госсовета, — что, охранители так это бы и оставили? Нет, конечно. Всё едино, пришлось бы прятать концы в воду. И лучше сразу после дела. Раз — и охранителям есть что доложить: дескать, оперативно нашли труп исполнителя. Может, даже скажут, что сами его… того… после длительной погони.

Сейчас осталось получить остаток платы и быстро залечь на дно. Хотя, возможно, предварительно отбрехавшись от обвинений в некомпетентности. Но тут шалишь! Сами дали инструмент, сами думайте, почему он не сработал.

Сидеть тихо придётся не меньше года, но, скорее, и не больше. Цель-то осталась живой, а значит, сначала землю рыть будут и через сито все улики просеивать. Но через недолго запал спадёт, другие дела потребуют внимания. Потом всё само забудется, и можно будет вновь вынырнуть на поверхность.

Знак свыше