С хриплым стоном он пинает меня в левую голень, и я взвизгиваю, когда нога подламывается подо мной и я сваливаюсь на пол. Он знает, насколько мои ноги слабы от природы, и всегда бьет именно по ним.

Он уверенно толкает меня в бок носком сапога, и я сворачиваюсь калачиком, чтобы защитить себя.

— Завтра утром мы снимаемся с якоря, — бросает он мне, а я слишком боюсь что-либо сказать, лишь прикрываю голову руками, прижимая подбородок к груди и лежа у его ног. Стыд, который я испытываю, проникает в самую душу.

— Я хотел, чтобы моя последняя ночь здесь прошла хорошо. — Его голос теперь звучит тоскливо, но я не смею терять бдительность. — Все, что останется у меня от времени с Фердинандом — это приятные воспоминания. Вот чего ты не понимаешь, моя Марен. Ты слишком глупа, чтобы хоть когда-нибудь понять, каково это — быть таким человеком, как я. Когда весь мир у тебя под рукой, а потом этот мир у тебя отнимают. Когда тебе не разрешают быть тем, кем тебе так хочется.

Я слышу, как он поворачивается и вздыхает, и лишь когда пол слегка дрожит от его шагов, я поднимаю голову.

— Можешь не утруждать себя походом на ужин, — бросает он, не оборачиваясь. — Судя по твоему виду, тебе не помешало бы пропустить пару приемов пищи.

Его оскорбление не трогает меня. Я скорее предпочитаю, когда он находит меня омерзительной.

Я жду, пока он уйдет, а затем поднимаюсь на ноги, ноющая нога держит меня уверенно, и бегу к камину. Ожерелье лежит на полене, зуб обуглился. Я хватаю кочергу и выуживаю его, роняя на деревянный пол, где слышу легкое шипение от жара.

Металл цепочки, похоже, не расплавился, а зуб хоть и обуглился, но остался цел.

Единственное напоминание о том, кем я была на самом деле, все еще при мне.

ГЛАВА 2

Марен

Солнце беспощадно, а воздух, пахнущий солью, смолой и благовониями, становится все более густым и влажным по мере того, как тянется утро. Легкий ветерок, шевелящий пальмовые ветви, похоже, не долетает до нас здесь, у доков, и погрузка уже выбивается из графика, а команда и наша королевская свита раздражены от жары.

Эрик особенно сварлив. У него красные глаза и бледное лицо после вчерашних гулянок с Фердинандом, который пришел проводить нас из порта города Бутуан. Я избегаю мужа как могу. Мне повезло, что прошлой ночью он не оставил на мне следов, но даже если бы и оставил, все бы предпочли сделать вид, что ничего не заметили, как это всегда и бывает.

— Ладно, ради бога, давайте отправляться в путь, — хмуро бросает Эрик, протискиваясь мимо меня на трап, ведущий к кораблю. Прошел уже месяц с тех пор, как я в последний раз ступала на палубу «Элефантена» — линейного корабля, принадлежащего монархии и который Эрик одолжил для его приключений. Как бы сильно я ни любила море, и как бы размеры корабля ни делали жизнь на нем вполне комфортной, одна лишь мысль о том, чтобы оказаться в замкнутом пространстве на столь долгое время, заставляет мои ладони потеть.

За ним следует его камердинер Ходжес, а также кок, остальная свита и часть матросов, которые тоже выглядят слегка потрепанными. Судя по их внешнему виду, примерно месячный отдых на суше не обошелся без обильных выпивок.

— Всегда тут какая-то суматоха перед отплытием, правда ведь, Ваше Высочество? — говорит Дафна, удерживая над моей головой зонтик, чтобы защитить от солнца, и беря меня под руку, пока мы идем по трапу на широкую палубу корабля. — Хотя мне совсем не нравится вид тех туч.

Я прослеживаю за направлением ее взгляда и вижу вдалеке скопление темных туч над зелеными пиками ближайших островов.

— Мы справимся, — отвечаю я ей. — Это на севере, а мы держим курс на запад, в Сулуское море.

— Разве вы не слышали? — произносит она. — Планы изменились. Мы делаем остановку в Маниле, чтобы пополнить запасы. Так что идем на север.

— В Манилу? — повторяю я. Всплеск надежды согревает мне грудь. Даже при попутном ветре и попутной волне кораблю потребуется по меньшей мере неделя, чтобы добраться до Манилы, но, оказавшись там, мы сойдем на берег. У меня появится шанс ускользнуть и затеряться в городе. Я могла бы сбежать. Часть меня задается вопросом, станет ли Эрик меня усердно искать. Он ненавидит меня, это я знаю точно, но даже спустя столько лет я не могу понять, нужен ли я ему вопреки всему.

— Да, — отвечает Дафна. — Думаю, это будет хорошее, неторопливое начало путешествия. Пойдемте же, нам нужно разместить ваши сундуки в вашей каюте.

Мы спускаемся вниз, в офицерские каюты, где мы живем, и слуги заносят сундуки со всеми моими пожитками. На самом дне сундука, в шелковом мешочке, спрятан зуб Нилла. Я настаиваю перед Дафной и слугами, что сама все разложу, но правда в том, что мне просто нужно найти для ожерелья надежное укрытие.

К счастью, мне не приходится делить койку с Эриком, чья каюта находится по соседству с моей, а это значит, что мне достается хоть немного личного пространства. Я решаю спрятать его под тонким матрасом и надеюсь, что он никогда его не найдет.