Я кивнула, и она приблизилась. Нилл попытался встать между нами, но прежде чем я успела велеть ему оставаться на месте, одно из щупалец хлестнуло в его сторону и схватило его. Нилл издал резкий вскрик, который способны услышать лишь немногие создания, и кракен обвил его посмертно, сжав изо всех сил.

— Нет, стоп! — закричала я. — Не трогай его!

Эдония усмехнулась мне, и в тот же миг вся ее красота словно испарилась. Она могла быть красивой, но оставалась холодной и безжалостной, и я сразу поняла, что доверять ей нельзя. — Мера предосторожности. В зависимости от того, как все пройдет, я отпущу его на свободу. Иначе…

Я уловила угрозу. Я призвала ее ради одолжения, и теперь бразды правления оказались в ее руках.

— Говори, чего ты хочешь, дорогуша, — произнесла она с ноткой скуки в голосе. — Чтобы мы покончили с этой сделкой побыстрее. У меня нет всей ночи.

На секунду я даже забыла, зачем вообще звала ее, что заставило меня совершить столь безрассудный поступок — вызов морской ведьмы. Но тут я вспомнила. Тоску внутри меня, эту потребность принадлежать кому-то и какому-то месту — она была слишком острой, чтобы ее игнорировать.

— Я видела на берегу мужчину, — сказала я, когда ее настороженные красные глаза сузились. — Его зовут принц Эрик. Я хочу стать человеком, и я хочу, чтобы он влюбился в меня. Ты можешь помочь?

Она невесело усмехнулась.

— О, детка. Да, могу. Но ничто из того, что я делаю, не дается даром.

Я оглянулась на сверкающие дары моря, которые собрала, как раз в тот момент, когда щупальце кракена высунулось и смело их все прочь. Столько усилий — и все впустую.

— Думаешь, этого хватит? — рассмеялась Эдония. — До чего же ты наивна. Скажи мне, сколько тебе лет?

— Шестнадцать, — выдавила я.

— Шестнадцать. Совсем юная. И ты думаешь, что знаешь, что такое любовь в таком возрасте?

Я ничего на это не ответила.

Она на мгновение всмотрелась в меня.

— Но я вижу, что на самом деле тебя терзает нехватка любви дома. Чувство неудовлетворенности. Ощущение, что ты чужая. Да?

Я кивнула. Я посмотрела на Нилла, чтобы убедиться, что кракен не причиняет ему вреда, но внезапно Эдония оказалась рядом, ее острые ногти впились мне в подбородок, заставляя встретиться с ней взглядом.

— Вот что я тебе скажу, — произнесла она. Я словно утонула в круговороте ее красных глаз, похожих на кораллы в водовороте. — Я исполню твое желание, но взамен заберу кое-что твое.

То, что она могла исполнить мое желание, заставило мое сердце забиться от радости и предвкушения возможностей, да так сильно, что любая цена показалась мне посильной.

— Чего ты хочешь?

— Твой голос, — просто ответила она.

— Мой голос?

— Он прекрасен, — проговорила она с оттенком презрения. — Всем известно, что сирены способны заманивать мужчин в море своей песней. Я бы хотела получить возможность делать то же самое. Кракены — чудесные питомцы, но им не хватает изящества. Они умеют убивать, калечить и разрушать, но не умеют манить.

— Но ты же ведьма. Наверняка ты и так можешь это делать с мужчинами.

— Не все мужчины одинаковы, — резко бросила она. — Некоторые мужчины устойчивы к чарам ведьмы. Твой голос будет не просто звуком. Мне понадобится твой язык.

— Мой язык! — воскликнула я.

— Язык русалки — недостающий ингредиент для моей книги заклинаний.

— Тогда забирай мой хвост, раз уж даешь мне ноги, — запротестовала я.

— О, его я тоже заберу. А теперь слушай сюда, моя сладкая, потому что у тебя есть всего один шанс принять решение. С помощью моего заклинания я дам тебе ноги. Я заберу твои жабры, твои когти, твои клыки и твою силу и превращу тебя в прекрасную женщину. И ты найдешь своего принца и сделаешь его своим, если захочешь. Но ты больше не сможешь стать сиреной. Ты не сможешь жить под водой. Ты станешь человеком от макушки до пят. Ты проживешь не триста лет, а пожалуй, лет шестьдесят, если повезет. Она умолкла и вонзила ноготь глубже мне в кожу. — Ты все еще хочешь этого?

Мне следовало сказать нет. Почему я не сказала нет?

Но вместо этого я произнесла:

— И разве это слишком высокая цена?

Ее глаза похолодели.

— Ты хочешь стать человеком и познать тот мир? Ты хочешь любви принца или кого выберешь? Тогда ты должна знать, что человеческий мир неравноценен миру сирен внизу. Нет, он стоит дороже. Человеческий мир — это мир, где ты сама будешь управлять своей судьбой. Быть той, кем решишь стать ты и только ты. Будучи человеком, ты сможешь делать то, что пожелаешь, быть той, кем хочешь. Ты станешь женщиной, а у женщины наверх вся власть. Весь мир будет творить для тебя. Все, чего ты желаешь, ты сможешь получить.

Она знала, какие именно слова нужно сказать. Она лгала сквозь свои заостренные зубы.