— Так говорят.

Ее губы беззвучно формируют следующий вопрос, прежде чем она произносит его вслух.

— Сколько тебе лет? Когда ты родился?

— Не в этом веке. — Я выдерживаю паузу. — И не в предыдущем тоже.

— Значит, ты родился в шестнадцатом веке?

— Чуть успел запрыгнуть в уходящий поезд. 1596 год, — отвечаю я.

Она присвистывает.

— Достойно уважения, капитан Баттиста. Мы, сирены, живем около трехсот лет.

— А тебе сколько?

— Двадцать шесть.

— Пожалуй, маловата для меня.

Она неуверенно улыбается, но улыбка быстро увядает, и ее пальцы касаются ожерелья.

— Твоя дочь. Разве она не была… одной из вас?

Я знал, что этот вопрос прозвучит.

— Да. Была. Пока хотя бы один из родителей принадлежит к нашему роду, ребенок тоже становится частью Братства. Но загвоздка в том, как именно мы ими становимся. Девочки обращаются в двадцать один год. Мальчики — в тридцать пять. После этого мы становимся бессмертными и застываем во времени. Но до этого возраста мы люди и, трагично то, что можем погибать точно так же, как они.

— То есть все на корабле — такие же существа, как ты? Эти парни?

— Все юнги — да, но они уязвимы. Мы даже не разрешаем юнге Джону или Барту сражаться, пока им не исполнится тридцать пять. Рисковать их жизнями без лишней нужды не стоит. Им, конечно, очень хочется, и навыки у них имеются, но я считаю это излишним.

— И Седж…

— Я же говорил тебе раньше: Седж — человек. Я не шутил. И раз уж он человек, то падет жертвой проклятия Нериссы. Именно поэтому нам нужно вернуться на их корабль и спасти его. А затем мы захватим судно и погонимся за «Ночным ветром».

— Вы никогда не догоните «Ночной ветер», ты сам об этом говорил.

— О, — отвечаю я, сгибая пальцы и совершая ими круговые движения в воздухе. — Но магия, которую даровала мне Венла, привязана вовсе не к «Ночному ветру». Она привязана ко мне. Ею управляю я. Сейчас они могут находиться под контролем Нериссы, но я способен наполнить ветром паруса абсолютно любого корабля.

Она сглатывает, ее горло вздрагивает, и она опускает взгляд на траву.

— Ты, должно быть, очень сильно ее любил.

Ее слова застают меня врасплох.

— Мою жену? Конечно любил.

— Похоже, превзойти ее будет непросто. Хотя, полагаю, у тебя впереди целая вечность, чтобы найти кого-то еще.

— Если честно, я и не искал, — медленно признаюсь я, гадая, не кроется ли в словах Марен какой-то скрытый подтекст. — Прошло тридцать лет, с тех пор как она погибли, время от времени у меня бывали женщины и мужчины, но никого другого, с кем я мог бы разделить свое сердце, я так и не встретил. И да, прежде чем ты начнешь сомневаться: сердце у меня есть.

Она переводит взгляд на меня.

— Думаешь, ты когда-нибудь кого-нибудь найдешь?

— Не уверен, — задумчиво тяну я. — Трудно отыскать ту, которая меня не ненавидит.

Это вызывает у нее улыбку, сменяющуюся тихим смешком, и на мгновение мне хочется подползти к ней, притянуть к себе, поцеловать эти мягкие губы и сказать, что, возможно, однажды, в другом мире, в другом столетии, она научится любить меня вместо того, чтобы ненавидеть.

Но потом я вспоминаю, кто она такая и что мне еще предстоит сделать, и понимаю, что в конечном итоге лишь заставлю ее возненавидеть меня еще сильнее. Наша судьба уготована монстрам.

Она улавливает смену моих мыслей — ее улыбка меркнет, а осанка становится жесткой. Мое сверхъестественное обоняние всегда невероятно остро, порой даже чересчур, из-за чего на моем корабле всегда царит идеальная чистота; сейчас я отчетливо улавливаю тот специфический металлический привкус, который приобретает кровь, когда жертва чудит присутствие хищника.

— Я могу помочь тебе вернуть Седжа на «Ночной ветер», — тихо говорит она. — Если ты пообещаешь отпустить меня после этого.

Я качаю головой, одаривая ее грустной улыбкой.

— Прости, милая. Но я не могу тебя отпустить.

— Ты заявил на меня права перед своей командой, сам говорил, что они меня не тронут. Сказал, что я в безопасности.

— Да. В безопасности от них. Но ты в опасности от меня.

Ее рука начинает подрагивать, она отпускает ожерелье и лихорадочно обшаривает взглядом заросли джунглей за моей спиной в поисках пути к отступлению.

— Почему?

— Ты сама знаешь почему, Марен. Твоя кровь. Твоя кровь сирены. Без нее я не смогу одолеть Эдонию. Ты, моя дорогая, — ответ на все мои молитвы. Ты — ключ к моей мести.

— Вот значит как? — спрашивает она, ее подбородок подрагивает, а черты лица каменеют. — Ты укладываешь меня в постель, используешь, чтобы сцеживать мою кровь, а потом убиваешь?

— Я обещаю, что не убью тебя, — говорю я. — Я буду держать тебя в живых. Я обязан сохранить тебе жизнь.