— Когда мне было шестнадцать… — начинает она и умолкает. Я молчу, давая ей время собраться с мыслями. — Я ушла из дома. Из Королевства Лимонос. Мне надоело, что меня не замечают и недооценивают. По правде говоря, я просто чувствовала себя брошенной. Оглядываясь назад, я понимаю, что всё было не так, но я была молодой, и во мне бурлили такие огромные чувства, с которыми я не знала, что делать, как дать им выход. Моя мама исчезла, когда я была маленькой, а с отцом или сестрами я ничем не могла поделиться. Я решила, что лучший способ справиться со всем этим — уйти из дома и начать всё сначала где-нибудь в другом месте, где меня оценят по достоинству, где люди увидят меня настоящую. Не просто сирену, а то, что у меня внутри. — Она прижимает руку к груди.

Затем она глубоко вдыхает, продолжая всматриваться в морские волны, словно они помогают ей вспомнить.

— Я проплыла долгий путь, и единственным моим защитником была акула по имени Нилл. — Мой взгляд падает на ожерелье из акульих зубов, которое я заметил на ней ранее. — И однажды я вынырнула на поверхность и оказалась в бухте чужой земли. На берегу стоял незнакомый мужчина, и в тот момент мной овладело нечто странное. Непреодолимое желание сделать его своим. Он был мне нужен, мне хотелось иметь что-то свое, и это безумие захлестнуло меня настолько, что я поплыла к глубоким морским каньонам и призвала морскую ведьму, чтобы она ответила мне.

— Эдония, — шепчу я, и до меня наконец доходит вся суть.

Марен кивает, закусывая нижнюю губу.

— Да. Это была Эдония. Нас учили и бояться морских ведьм, и почитать их, и я знала, что она может исполнить мое желание. Я хотела оказаться на суше, стать человеком и заставить того мужчину, принца, влюбиться в меня. Я хотела жизни, которая казалась недостижимой в Лимоносе.

Мои глаза расширяются. Так вот как она познакомилась с этим жалким принцем.

— Она выполнила мое желание, но не раньше, чем я заплатила цену. Она вырезала мне язык, потому что верила, будто он пригодится для ее книги магии.

Мое сердце замирает. Не только потому, что эта ведьма отрезала ей язык — чувственный акт насилия даже по моим меркам, — а потому, что это было сделано для ее книги. Для моей книги, той самой, что Венла написала для меня, той, которую Эдония украла сразу после того, как убила мою дочь.

— Она также сказала мне, что я больше никогда не смогу вернуться в море и обречена навсегда остаться человеком, — продолжает Марен. — И всё это звучало для меня так сладко, потому что она меня обманула. Она утверждала, что на суше женщин почитают, что вся власть принадлежит нам, что я никогда не окажусь под каблуком у мужчины. Она солгала мне, и именно эта ложь запечатала сделку, ведь я жаждала только этого. Я понятия не имела, что на берегу меня ждет то, что станет моим адом на следующие десять лет.

Она откашливается, ее глаза наливаются слезами, и она продолжает:

— Ходжес, слуга Эрика, нашел меня… обнаженную, без языка, неспособную говорить и едва способную стоять на ногах. Он привел меня к Эрику, и принц влюбился в меня. Или, вернее, воспылал страстью. Конечно же. Ведь я была немой, красивой и слабой. Ему нравилось всё это, но он никогда не любил меня. Впрочем, тебе об этом рассказывать не нужно.

— Значит, именно так ты и стала принцессой, — задумчиво произношу я.

— Я была принцессой и в Лимоносе, — вскидывает подбородок она, защищаясь. — Мой отец был королем. Но я променяла ту корону на другую, на которую не имела никакого права, в мире, которому не принадлежала.

Мне следовало догадаться. В осанке Марен и в том, как она держится, есть что-то выдающееся, выдающее королевское прошлое, даже когда наружу прорывается ее чудовищная сущность.

— И как же тебе удалось вернуть язык? Я-то на собственном опыте знаю, что он у тебя есть — судя по тому, как ты целуешься.

Она пожала плечами, одарив меня мимолетной робкой улыбкой.

— Он отрос заново. Ты же знаешь: если нашему хвосту случается попасться на зубы любопытной акуле или мы теряем его в битве с соседним королевством, он отрастает снова. То же самое произошло и с моим языком. Но во всем остальном не было никаких шансов, что кто-то поверит в мою истинную природу. По сути, от нее не осталось и следа, кроме линий на шее. Я не чувствовала возвращения к своей прежней сути сирены — или кем бы я теперь ни была — до тех пор, пока не увидела Ашеру на «Ночном ветре».

Она смотрит на свои руки — ногти на них снова стали обычными.

— Эрик никогда не знал правды обо мне, Дафна тоже. Все они верили моей истории о том, что меня якобы похитили из далеких земель пираты.

— Пираты? — хмыкаю я. — Какая честь.

— Что ж, вообще-то ты меня и похитил, капитан Баттиста, — напоминает она. Ее взгляд темнеет. — И если я не ошибаюсь, я всё еще остаюсь твоей пленницей.

Я сглатываю.

— Верно. Остаешься.

— Ты ведь мог просто… отпустить меня, — говорит она, и в ее тоне проскальзывает легкая мольба, а глаза становятся мягче. — Ты мог бы найти способ вернуться на «Ночной ветер» и просто бросить меня здесь.

— На острове Нериссы? Едва ли.