Мы начинаем грести к берегу. Плыть далеко, и хотя я нахожусь на пике физической формы, а она демонстрирует ничуть не меньшую выносливость, к тому моменту, когда мы наконец находим опору под ногами на рифах и затопленных базальтовых колоннах города, оба мы валимся с ног от усталости, тяжело дыша.

— Не стой на рифе, — обрывает меня она. Ее надменный тон раздражает, словно она снова вспомнила, что она королевская особа.

— И на милость божью, почему же?

— Потому что ты их ломаешь.

Я смотрю сквозь чистую воду на свои сапоги.

— Кого их?

— Кораллы — живые существа. Ты причиняешь им боль.

Мне так и хочется спросить, откуда она вообще это знает, ведь я слышу об этом впервые в жизни, но я заранее знаю: ее ответ будет до зубовного скрежета расплывчатым, и мне придется списать всё на ее благородное происхождение и куда более качественное образование, чем у меня.

— Ладно, — бурчу я, сходя с рифа и преодолевая еще пару ярдов вплавь, пока не вываливаюсь на сушу. Пройдя чуть вглубь от воды, я нахожу клочок жесткой низкой травы и плюхаюсь прямо на него. Опершись локтями о колени и опустив голову, я пытаюсь собрать мысли в кучу.

Я слышу, как Марен следует за мной и садится рядом — близко, но всё же на почтительном расстоянии. Она тяжело дышит, и когда я бросаю на нее быстрый взгляд из-под ресниц, мой взор тут же приковывает ее грудь, вздымающаяся и опадающая в такт каждому судорожному вдоху. Если бы не волосы, прикрывающие соски, она выглядела бы совершенно голой в этой насквозь промокшей, полупрозрачной рубашке. Раскаленная волна похоти пронизывает мои вены при воспоминании о том, как роскошно она выглядела бы без единой нитки.

— Стянула эту рубашку у Пейджа Джона, верно? — спрашиваю я, мысленно возвращаясь к тому, как она кончала на моих пальцах, к тем звукам, что она издавала. О боже.

Она не смотрит на меня, продолжая вглядываться в руины города и рифы вдалеке.

— Я его не убивала, — заявляет она.

— Я и не говорил, что убивала. Но вырубила ты его знатно. Бедняга, надо было догадаться, что перед такой, как ты, у него не было ни единого шанса.

Она приподнимает бровь и бросает на меня долгий взгляд.

— Перед какой такой?

Я делаю неопределенный жест рукой.

— Перед твоими женскими чарами. Никто устоять не может.

— Ты же устоял.

Мои губы приоткрываются от неожиданности. Эта женщина сводит меня с ума.

— Вот как? Неужели устоял?

— Ты брал меня руками, а не своим членом, — парирует она.

— А ты бы отказалась от моего хера внутри тебя, пока висела в кандалах?

Вспышка жаркого вожделения в ее глазах — точь-в-точь такая же, какая была, когда я доводил ее до оргазма, — красноречивее любых слов говорит о том, что она бы с радостью на это согласилась.

И теперь, к неудивлению моему, член снова вытесняет из головы любые здравые мысли, кожа наливается жаром, а тело натягивается тугой пружиной. Как бы сильно мне ни хотелось овладеть ею прямо здесь и сейчас, мой корабль угнали, а вокруг сплошные загадки.

Я решаю все-таки попытаться добиться от нее ответов.

— Ты что, умеешь задерживать дыхание на целую вечность или вроде того? — спрашиваю я, кивая в сторону моря.

— А ты?

— Отвечать вопросом на вопрос — значит не отвечать вовсе.

— Всё потому, что я не планирую отвечать на этот вопрос. — Она делает паузу. — Нерисса и вправду отправила своих мертвых си… мертвых русалок по мою душу, потому что ты решил провернуть сделку?

Я вздыхаю, откидывая с лица мокрые волосы. Кожа уже зудит от соленой корки.

— Они хотели выменять тебя на Седжа.

— И ты собирался согласиться.

— Нет, не собирался.

— Собирался. Я же знаю.

— Ладно, может, поначалу, — признаю я.

Она сверлит меня яростным взглядом.

— Я так и знала.

— Но если ты не заметила, вообще-то я вызвался занять твое место. Я. Капитан Баттиста с доброго корабля «Ночной ветер», предложил отдать себя в лапы морской ведьмы и ее скелетов, лишь бы тебе не пришлось расплачиваться. Если это не благородная жертва, то я не знаю, что такое благородство.

— О, как благородно с твоей стороны, — саркастически тянет она. — Только ведь это ты сам мне говорил, что проклятие на тебя не действует. Ты прекрасно знал, что выйдешь сухим из воды.

— Сухим? Ты ничего не смыслишь в морских ведьмах. Они всё равно ведьмы, а значит — наш заклятый враг. Может, в прошлом мне и везло с одной из них, но ведьмы всегда найдут способ превратить твою жизнь в персональный ад.

Ее взгляд скользит по моему лицу, пытаясь прочесть меня насквозь. Я распахиваю глаза шире, изображая максимум искренности.

— Так почему же? Зачем ты предложил занять мое место?

О, временами она бывает просто тупицей.

— Из-за той метки на бедре, милая. Из-за того, что ты принадлежишь мне. Ты — моя собственность.

Она вздрагивает от этих слов.

— Мне не нравится, когда меня называют чьей-то собственностью.

— Раньше ты была собственностью короны.