— А ты всё еще здесь, Саманта Баттиста. Я думала, к этому часу ты уже окочуришься. — Затем ее внимание переключается на меня. — А вот и мужчина, которого я так хотела увидеть.

Я сглатываю вязкую слюну, призывая на помощь всю свою выдержку. Нерисса, как и большинство морских ведьм, невероятно красива — истинная женщина, сотворенная из смертоносной магии. Ростом она с меня, ее тело пышет роскошными изгибами, которые подчеркивает полупрозрачное платье из перламутровых раковин, струящееся вокруг нее подобно жидкой воде. Ее длинные темно-зеленые волосы выглядят так, будто они вечно влажные, а на самых кончиках превращаются в блестящие водоросли. Ее смуглая кожа отливает металлическим розоватым блеском, переливающимся на свету, а глаза сияют яркой медью.

Она завораживает всех на корабле. Жаль, что Марен не может взглянуть на нее воочию, раз уж она так интересовалась морскими ведьмами. Хотя теперь я поневоле задаюсь вопросом: с чего бы вдруг?

Я отгоняю эту мысль и прочищаю горло.

— Добрый вечер, Нерисса. Какими судьбами на «Ночном ветре»?

Она тихо смеется, накручивая на палец прядь-водоросль.

— Обожаю эту твою официальность, Боунс, — произносит она. — Времени на светские беседы нет, да? — Ее взгляд становится острым. — Я здесь потому, что твоя команда украла кое-что у моей.

— Мы не украли, а позаимствовали, — возражаю я. — И русалка в трюме, если хочешь забрать ее обратно.

— Она мертва, — выплевывает Стерлинг.

Я бросаю на него свирепый взгляд.

— Спасибо тебе. Очень помог.

— Мертва, говоришь? — голос Нериссы звучит низко, густо и мелодично. — Что ж, меня это не удивляет, она и так угасала уже давно. В конце концов, ее кровь даже моим ребятам не помогла, хотя они у меня те еще упрямцы. Так отчаянно цепляются за идею стать тем, кем им никогда не суждено быть.

— Да, но теперь это у твоей команды находится наше сокровище, — напоминаю я ей. — Седж, наш кок. На вашем корабле от него толку ноль. Они ведь не едят.

— Вы-то тоже, — парирует она.

Я фыркаю.

— Конечно едим.

Она вздергивает подбородок.

— Верно, — бросает она. — Порой я забываю. — На ее лице проступает гримаса брезгливости. — Как бы то ни было, кто бы чем ни владел и сколь бы важным это ни казалось, мой экипаж не вернет вам вашего повара, пока вы не отдадите что-нибудь взамен.

— Что ж, можешь забрать прекрасную русалку, — предлагаю я. — Милости прошу.

— Живую. Нам нужно что-то живое.

— Какая тебе вообще разница, что там у команды есть или чего нет? Это ведь ты их прокляла.

Ее ноздри презрительно раздуваются.

— Уверена, ты и сам понимаешь, капитан: что бы ты ни сотворил со своими людьми и как бы они к тебе ни относились, они всё равно твоя ответственность. Я наложила проклятие на них и их корабль, но благополучие моих подопечных мне небезразлично. У тебя в детстве была какая-нибудь живность? Угорь, может, или барракуда?

Я хмурюсь.

— Нет…

— Тогда отдай ей принцессу, — подает голос Стерлинг. — В самый раз будет, квиты.

— Да, отдай ей принцессу, — поддакает Кейн, и в этот момент я готов прикончить собственного брата, чувствуя, как кулаки сами собой сжимаются в тугие комья.

Бдительный взгляд Нериссы тут же цепляется за это движение.

— Принцессу? Расскажи-ка поподробнее.

— Наш капитанчик вовсю ублажает принцессу в постели, — хрипит Стерлинг. — Ее захватили ради выкупа, но теперь ее муж-принц мертв, и никому из нас, кроме капитана, от нее больше толку нет.

— Я не… — начинаю я, но тут же зажмуриваюсь и яростно мотаю головой. Открыв глаза, я смотрю на Нериссу умоляющим взглядом. — Принцесса тебе не нужна. Она больше даже не принцесса. Выкупа за нее не получить, да и членом экипажа она окажется никудышным. Только и делает, что огрызается да красивой мордашкой светит.

— Она человек? — интересуется та.

— Возможно? — отвечаю я, пожав плечами.

— Возможно? — шепотом повторяет Сэм.

— Хм, — поджимает губы Нерисса. — Пожалуй, это могло бы стать честной сделкой. Хотя меня немного смущает это твое «возможно».

Я приподнимаю плечо.

— Порой трудно понять.

— Ну что ж. Покажи мне ее, — командует она, обретая властный тон. — Веди меня к этой принцессе.

О нет, черт побери.

В голове лихорадочно кружатся мысли, я судорожно соображаю, как поступить. Мне нужен Седж, но и отдавать Марен я не собираюсь. Как и любого другого члена команды.

— Капитан что, всерьез думает не менять бесполезную сучку на своего же матроса? — возмущается Стерлинг, заметив мое замешательство.

Я бросаю на него яростный взгляд.

— И в мыслях не было. Идемте.

Я веду их через шканцы вниз по трапу, а сам лихорадочно пытаюсь придумать выход. Может, предложить себя ведьме? Нериссе это наверняка пришлось бы по вкусу, пусть даже ее проклятие на меня никогда не подействует.

Мы проходим мимо Кейна, который смотрит на меня пронзительным взглядом, словно не веря тому, что я собираюсь сделать.