— К сожалению, это чистая правда. Мне нельзя слишком много наливать, если только публика заранее не проверена и среди неё нет исключительно призрака Шеймаса Хини.

Дейв усмехнулся, переводя взгляд с одного на другого.

— Ну вы просто прелесть, — сказал он. — Ладно, выбирай персонажа.

Логан слегка подтолкнул Николь к столу, затем наклонился над одной из книг Дейва и быстро пролистал несколько страниц.

— Вот эту бери, — сказал он, указывая на рогатое существо с огромной грудью и длинным хвостом. — Это тифлинг.

— Эм… Почему?

— Потому что они очень горячие. И ужасно грубые.

Щёки Николь вспыхнули. Она бросила на него выразительный взгляд. Логан с озорными искрами в глазах лишь невинно пожал плечами.

Тем временем Дейв, наблюдавший, как они переглядываются, словно восьмиклассники на школьной дискотеке, покачал головой и снова потянулся к ноутбуку. Он выбрал для Николь сиренево-голубой аватар и разместил ее на окраине густого леса, прямо перед полуразрушенными воротами ветхого замка.

— Мы играем довольно быстро, — сказал он, протягивая ей пустой лист персонажа и увесистый справочник. — У большинства из нас дети, поэтому стараемся закончить к половине одиннадцатого, максимум к одиннадцати. Логан поможет тебе заполнить персонажа до первого хода. Всё остальное объяснит уже по пути. Постарайся заранее решить, что хочешь сделать, прежде чем очередь дойдёт до тебя. И ещё — здесь многое строится на командной игре. Так что всё, что ты делаешь, должно работать на историю.

Николь кивнула. Логан сел на край дивана, затем немного подвинулся. Она устроилась рядом и начала разбирать свои материалы, пока Дейв развязывал шнурок на фиолетовом бархатном мешочке.

— Ну что, идиоты, — сказал он, высыпая на стол горсть игральных костей. — Поехали.

Так они и начали.

Музыка стала тише, разговоры постепенно стихли, а Дейв — лишь изредка отвлекаясь на дружеские реплики — пересказал события прошлой сессии и начал погружать всех в сегодняшнее приключение. Он не упускал ни одной детали, описывая даже мёртвый плющ, покрывавший осыпающиеся стены замка: деревянную паутину, сплетённую из растрескавшейся коры, серой, как пепел.

— Замок, в который вы вошли, несмотря на предупреждения добрых людей, встречавшихся вам по пути, зловеще скрипит. — произнёс Дейв, потянувшись за несколькими Sour Patch Kids. — Его камни чёрны. Его остов холоден. И когда сгнившие двери с грохотом захлопываются за вашими спинами, по позвоночнику пробегает дрожь. А затем…

— Но у меня же нет позвоночника! Йен ещё на прошлой игре переломал мне все кости!

— Прости, дружище, но тот странный полупринц сказал, что я должен тебя наказать, потому что ты как-то не так посмотрел на труп его сестры. И пообещал мне Золотую Канарейку, если я выполню его приказ, так что…

Когда Дейв закончил рисовать картину происходящего, а Логан помог Николь окончательно разобраться с её персонажем, ловко объясняя ограничения, связанные с расой и классом, словно всё это давно хранилось у него в голове, игра по-настоящему началась.

Каждый игрок по очереди делал свой ход: сверялся со своими способностями, заклинаниями и характеристиками, а затем решал, прятаться ли в освещённом свечами коридоре, отправиться ли вслед за мерцающим зелёным светом, льющимся из окна самой высокой башни замка, или рискнуть распахнуть наглухо заколоченные, пульсирующие двери подземелья и встретиться лицом к лицу с тем, что скрывалось внизу.

После того как Николь с немалой помощью Логана кое-как пережила свой первый ход, он притянул её ближе и прошептал ей на ухо:

— Не переживай из-за Дейва. — Под столом он медленно выводил пальцем круги на её запястье. — Ему просто нужно немного времени, чтобы привыкнуть к человеку.

Николь кивнула и снова углубилась в справочник, пока Логан, откинувшись назад, потягивал пиво и с улыбкой наблюдал, как она читает.

Игра продолжалась.

Большинство ребят отправились вниз, в подземелье, сражаться с чудовищем. Двое друзей Логана едва не погибли, хотя Хосе — который действительно оказался выдающимся лекарем — делал всё возможное, чтобы поставить их на ноги. Сам Логан, пока остальные разбирались с монстром, добрался до вершины замка лишь затем, чтобы обнаружить: таинственное зелёное сияние исходило вовсе не от Сферы драконьего рода, а от Сферы поиска уклонов — печально известного своей бесполезностью магического артефакта, который, по сути, представлял собой всего лишь дорогущий строительный уровень для развешивания картин.

А Николь — успевшая сразу же найти в справочнике всё про ту самую Золотую Канарейку, волшебную фигурку чудесной силы, о которой все бесконечно говорили, — провела вечер в лесу, сооружая повозку из остатков заброшенной придорожной кондитерской, которой, по словам Логана, когда-то управляли двое большеглазых сирот с нервными голосами. Их пироги были настолько вкусными и могущественными, что примерно в одном случае из трёх ещё и убивали того, кто их съел.

— И зачем ты это строишь? — спросил он, наклоняясь к ней.