— Ты слышала о таких, верно? — поддразнила Делла, за что поплатилась ее кожа на голове. — Ой! — рассмеялась Делла, пытаясь увернуться от мстительных пальцев Аннет.

— Как тебе досталась и роль принцессы, и дама сердца, которая тебе читает? Это просто нечестно.

Сердце Деллы екнуло. — Думаю, у служанки и повара куда больше шансов на любовь, чем у помолвленной фальшивой принцессы и чересчур преданного рыцаря.

— Возможно. Но в будущем ни одной из нас любви нет, не так ли? — задумчиво произнесла Аннет.

— Да, — согласилась Делла. — Так и есть.

Они всегда знали, что скрыть свою магию от партнера будет слишком сложно. Но что, если партнер уже знает?

Делла взяла эту мысль, скомкала ее, растоптала и подожгла. Если бы только Делла могла убивать мысли так же легко, как души.

ГЛАВА 12

—

ЛУЧШЕ, ЧЕМ ВИНО

Галеон сидела на скамье в тени большого дерева. Ее пять дней истекли, и она снова была в своих починенных доспехах, пусть те и сидели чуть свободнее обычного. Неподалеку журчала вода в фонтане. Обстановка была умиротворяющей и идиллической, но сады были отнюдь не самым прекрасным из того, что занимало сегодня внимание Галеон.

На принцессе было платье насыщенного, приглушенного бордового цвета; шелк, струившийся по ее фигуре, манил сильнее, чем вино. Мелькнувшее кружево обрамляло вырез, притягивая взгляд Галеон к тем местам, которых она отчаянно старалась избегать.

Принцесса скрестила руки на груди, еще больше усложняя Галеон ее борьбу. — Я не убеждена, — сказала принцесса. — Я по-прежнему считаю, что он придурок, а не герой.

— Но ему пришлось это сделать, чтобы план сработал.

— Были и другие способы. Или они могли просто придумать другой план. Разве они не могли послать вместо нее шпиона? Кого-то с реальной подготовкой и опытом, кто понимал бы, что происходит?

Галеон улыбнулась. — Возможно, вам стоит спросить об этом автора, принцесса.

— Не называйте меня так.

— Не называть вас как?

— Принцессой. Это не мое имя.

— Это ваш титул.

Принцесса пожала плечами. — Что ж, вы используете его слишком часто.

Галеон почувствовала, что теряет равновесие. Рядом с этой женщиной подобное ощущение было привычным. — Как же мне тогда вас называть?

— Делла.

— Принцесса Делла.

Принцесса Делла фыркнула от смеха и толкнула Галеон в плечо, отчего внутри у Галеон всё затрепетало и потеплело так, что она едва ли заметила боль. — Нет. Просто Делла.

— Как пожелаете, Делла. — Имя сорвалось с губ Галеон, прозвучав слишком фамильярно и интимно. Это было неожиданное сокращение для Корделии, но Галеон была готова называть ее как угодно. Галеон откашлялась и закрыла книгу. — Нам пора возвращаться внутрь, чтобы вы могли подготовиться к ужину.

С приближением свадьбы дворец и город вскоре будут еще больше набиты глейскими аристократами и гостями из других союзных королевств, прибывающими выразить почтение, но в основном — чтобы не пропустить само зрелище и сопутствующие ему сплетни.

Галеон гадала, кто примет участие в предстоящем турнире. При этой мысли ее поврежденные ребра заныли в знак протеста. Тем хуже для них — Галеон не собиралась отсиживаться в стороне.

Галеон удалось встать без гримасы боли, а затем она предложила Делле руку, и они неспешно направились через сад к дворцу. Галеон прокляла реакцию своего тела на прикосновение, которого она даже не могла почувствовать. Жар поднялся по руке, разлился по груди и зарылся ниже. Каково это было бы — почувствовать руки Деллы, следующие по этому пути?

Клекот прервал неуместные мысли Галеон.

— Ферно! — проворковала Делла.

По дорожке к ним ковылял юный феникс. С тех пор как они его выпустили, он увеличился вдвое; он взволнованно хлопал крыльями, но к полету был еще не совсем готов. Он подошел к Галеон и выжидающе уставился на нее. Когда Галеон не сделала тотчас же того, чего он хотел, птица ударила клювом ей в ногу. Наверное, было бы больно, не будь сапоги Галеон окованы металлом.

Делла рассмеялась, а Галеон неловко наклонилась, почесав свежее глянцевое оперение на шее птицы. Казалось, это его успокоило, он зажмурился от удовольствия.

— Мелкий предатель. — пробормотала Делла, когда птица, устав от внимания, побрела прочь. — Покормишь его один раз, и вот ты нравишься ему больше.

— Это всё мое природное обаяние. — Галеон крякнула, с трудом пытаясь выпрямиться; ребра сдавило и прострелило болью, пока Делла не пришла на помощь. — Спасибо.

— Должно быть, так оно и есть. — согласилась Делла.

— Я сказала это с иронией.

— Что ж, а я нет. — Делла не отводила взгляд.

Они стояли слишком близко: тело Деллы прижималось к боку Галеон, а ее рука обвивала Галеон за талию. Галеон откашлялась и отступила на шаг.

— Я хочу узнать, что будет дальше. — сказала Делла, когда они снова зашагали, взглянув на книгу, которую несла. — Как думаете, мы сможем дочитать ее сегодня вечером?