Скалообразная голова баласа поворачивается ко мне, и его челюсти щелкают с ужасным звуком, ограждение из огромных желтых зубов захлопывается…

— Дай… мне… меч…

Зубы Мерка похожи на зубы его противника, стиснутые в разгар его яростной попытки убить живое существо, прежде чем он сам станет добычей. Вскакивая на ноги, я делаю всё возможное, чтобы подтянуть двуручный меч ближе, но мне приходится уворачиваться от когтей задних лап и свирепого шипастого хвоста.

Клыки баласа щелкают между нами, и каждый раз, когда челюсти открываются, я сосредотачиваюсь на розовом мясе его пасти. Если Мерк разожмет руки, чтобы схватить рукоятку, предполагая, что я вообще смогу к нему подойти, он станет ужином…

Зверь швыряет мужчину в стену, а затем бросает его ко мне. Когда Мерк приземляется у моих ног беспорядочной кучей, его тело расслабляется… и, не думая, я смотрю ему прямо в лицо.

Я не встречаю его взгляда — глаза Мерка закатываются.

Балас триумфально шипит и сосредотачивается на мне, открывая свою пасть.

Моргая, я понимаю, что делать. Мои руки отпускают рукоятку меча и осторожно перемещаются к острому лезвию. Удерживая его плоскость между ладонями, я упираю эфес в выступ на полу, наклоняю острый кончик вверх и подбираю нужный угол.

Чудовище собирается броситься на меня с открытой пастью.

А я накормлю его настоящим ужином.

— Давай же, ублюдок! Укуси меня!

Волна вдоль его спины предвещает момент атаки, и, закричав на высоких нотах, я ощущаю прилив энергии и делаю всё возможное, чтобы удержать равновесие. Мой контроль не продлится долго, и если я ошибусь с углом…

Наши взгляды встречаются, и легкие дергаются от вдоха, когда эти овальные зрачки затягивают меня в свою бездну. Момент смерти баласа врезается в моё сознание…

Не так он умрет. Не от моей руки с двуручным мечом.

Когда видение охватывает меня, оружие теряет упор на полу туннеля и с глухим звуком кренится в сторону. Балас обладает искусным чувством пространства и времени хищника, и устремляется к моей голове… но я оттягиваю оружие назад, мы смещаемся, мой импульс уносит меня с ног.

Челюсти захлопываются на пустом месте…

Жесткое приземление вышибает из меня дух, и зрение тускнеет. Когда оно возвращается, Мерк каким-то образом снова в бою. Он держит хват под нижней челюстью баласа, его руки дрожат, когда он снова сдерживает зубастую пасть, пытаясь оттащить от меня зверя…

Мой ножик оказывается в руке, и я прыгаю на ноги, видение, которое я только что увидела, четко формирует мою стратегию: два прыжка на бегу. Затем, как вартиг, я прыгаю в воздух, полная мести. Теперь я точно знаю, что делаю.

И маленький клинок тоже знает.

Я и зверь из рва оказываемся лицом к лицу, и ровно как было в моём видении, острие моего ножа проникает в левый глаз баласа. Траектория вместе с толчком делает основную работу по втыканию лезвия глубоко в глазницу, но каким-то образом мне удается перевернуться и усесться ему на шею. Я тяну обеими руками, рукоять ножа становится подобием стремени, когда балас издает рёв боли и встает на дыбы. Пригнувшись, чтобы не удариться о потолок, я сижу на шершавом теле монстра, а под нами рука Мерка тянется вперед.

Двуручный меч находит своё место в его ладони, словно призванный.

Наверняка из последних сил мужчина поднимает невозможный вес, его лицо полное мести, когда он вонзает меч баласу в горло.

Инстинктивно я отпускаю руки и прыгаю в сторону. Не знаю, сможет ли меч выйти из затылка, но не хочу это выяснять…

Хруст!

Звук громкий, как удар топора о сухое дерево, и мгновение я не могу понять, что могло издать такой шум.

Затем боль в голове регистрируется, и всё, что я могу сделать — это лежать там, где упала беспорядочной кучей. Странная онемелость заменяет ощущения в моих конечностях, желудок крутит, а глаза медленно смещаются к баласу, пытаясь сфокусироваться.

Мерк всё ещё под ужасным покрывалом в форме зверя, и он медленно поворачивает ко мне голову. Его чёрные спутанные волосы образуют ореол вокруг лица, которое покраснело от усилий и запачкано зеленой и красной кровью — та, что течет из баласа, смешивается с его собственной.

Когда я едва успеваю избежать его взгляда, мне приходит в голову мысль, что я всегда буду помнить эту сцену. Если мы выберемся отсюда живыми…

Я вижу, что его губы движутся, как будто он говорит со мной, и я пытаюсь ответить. Не имею ни малейшего представления о том, что вырывается из моего рта. Затем веки становятся слишком тяжелыми, невозможно удерживать их открытыми, и всё начинает тускнеть — то, что я вижу, как дышу, какая боль меня мучает — словно онемение становится инфекцией, захватывающей мою плоть.

Последнее, что я осознаю, прежде чем потерять сознание — это два лезвия: моё крошечное в глазу зверя и острие меча Мерка, значительно большего по размеру, который выступает из затылка монстра.