И это ещё не самое страшное.

Из её глазниц торчат два кинжала, один изо рта, а четвёртый воткнули в нижнюю часть живота. Рукоятки под углом, потому что ритуальное убийство было совершено в спешке.

Её рука всё ещё крепко держится за край подстилки.

Она была жива, когда они начали, когда вырвали у неё сначала глаза.

Я падаю на колени и всхлипываю.

— Мар…

На единственной ровной стене в заброшенной лавке её кровью неуклюже нарисован лунный серп, изображение неаккуратное и всё ещё влажное… свежее.

Те четверо мужчин, которых я видела с окровавленными ножами. Это была не смертная клятва, скрепленная порезами на ладонях. Они пришли сюда, думая, что Мар прячет меня.

Моя дорогая подруга мертва из-за меня, и невыносимо осознавать, что её рука всё ещё тёплая, когда я беру её ладонь в свою.

— Мне так жаль…

Жестяная чашка с травами, которые я подала ей сегодня утром, раздавлена на полу, какой-то тяжёлый сапог прижал тонкий металл к половицам. Они думают, что я занималась чёрной магией над ней. Они зарезали её, чтобы прогнать зло, а также потому, что полны жажды крови и не смогли найти меня. Пока не смогли.

— Это не должно было… закончиться так.

Она была такой хрупкой, что не представляла никому угрозы. Она должна была уйти мирно, угасая от старости. Но не так, не таким жестоким образом, как животное, принесённое в жертву суевериям деревенских жителей, которые ничего не знают об истинной магии.

И если бы я ушла сегодня утром, как она велела мне, всего этого можно было бы избежать.

На моём плече неожиданно оказывается нежная рука.

— Ты не в безопасности здесь.

Я вытираю лицо под капюшоном и понимаю, что ритуал очищения завершён только наполовину. Чтобы закончить дело, им нужно отрезать её руки и ноги, положить её торс лицом вниз с конечностями, направленными к сторонам света, и поджечь останки.

Они вернутся, когда не найдут меня в «Перчатке».

— Но я не могу оставить её здесь в таком…

— У тебя нет выбора.

Снаружи мимо пробегают деревенские жители с факелами, их свет мерцает в мутных окнах.

— Она мертва, — говорит наёмник с большей настойчивостью. — Ты ничего не можешь для неё сделать сейчас. Но ты можешь спасти себя.

— Это моя вина…

— Это твои кинжалы? — Он указывает пальцем на тело. — Нет? Тогда ты не виновата. Идём.

Мужчина поднимает меня на ноги и практически тащит к двери. Уже на пороге я вырываюсь из его хватки и мчусь обратно к полкам. Я нащупываю шов, отпираю засов и протягиваю руку в скрытый отсек. Доставая бархатный мешочек, я прячу тяжесть королевских монет в карман своего плаща и бросаю последний взгляд на кровать.

— Я не могу её оставить.

Я произношу это, возвращаясь к наёмнику, и понимаю, что мы снова на улице, только когда холод пробирается через мои тапочки и голые руки. Мужчина ведёт меня обратно в переулок, и пока мы движемся в тени, он говорит со мной. Я не слышу его слов и вынуждена остановиться.

Скручиваясь, я задыхаюсь, пока меня рвёт, но в желудке нет еды. В следующий момент я понимаю, что спорю с наёмником, хотя не знаю, о чём мы вообще говорим.

— …в «Перчатке». Я должна, — слышу, как говорю я.

— Ты намерена всё усложнить, не так ли?

Тем не менее он ведет меня вперед в сторону таверны. Мы проходим довольно далеко, используя пересекающиеся боковые улочки, чтобы оставаться вне поля зрения, прежде чем я замечаю, что у него в руках по кинжалу. Как только я мельком вижу ещё пару мужчин, которые идут по главной улице с факелами, их мясистые лица, красные и искаженные яростью, мне не хочется находиться в этом жестоком мире наёмника…

Я снова останавливаюсь, но мужчина не замечает. Он продолжает идти.

Прислонившись спиной к стене одного из домов, я опускаю голову и борюсь за дыхание, вспоминая всех детей, которых я спасла, эти маленькие серые тела, которые я вернула к жизни с помощью того, что никогда не понимала. Затем я думаю о том, что с ней сделали.

Что если они решат убить всех, кому я помогла?

Наёмник снова оказывается передо мной, его тяжелые ботинки стучат как два камня по брусчатке.

— Что ты делаешь…

— Я должна сдаться. — Я вздрагиваю, волны страха накрывают меня. — Если они не убьют меня и не очистят деревню, они отправятся за детьми, которым я помогала при рождении…

— Ты с ума сошла? — резко отвечает он.

Я представляю всех детей, которых вернула к жизни, в том возрасте, в котором они сейчас, и вижу их такими же, как Мар: их глаза, рты и внутренности проткнуты ножами, сердца и легкие вырезаны и сожжены, их тела выставлены на рыночной площади для очередного костра. Дым, который поднимется от изуродованных тел, должен стать знаком того, что очищение прошло успешно, и чёрная магия ушла.

— Ты не понимаешь, что я сделала, — говорю я. — Все эти семьи… они убьют детей, если…