Есть и другие способы причинить женщине боль, думаю я про себя. И то, что для него является сделкой, для меня будет частью меня самой.

Но действительно ли я хочу умереть нетронутой?

Когда я делаю глубокий вдох, я осознаю, что сейчас происходят двойственные переговоры, и наёмник понимает лишь поверхностную часть. Он думает, что условия касаются секса, в то время как я торгую частью своей души.

— Ладно, — говорю я хрипло. — Если ты отвезешь меня в Пустоши, я… дам тебе то, что ты хочешь. Но только тогда, когда решу сама.

Его удовлетворенный смех, идущий из глубин груди, звучит очень мужественно.

— Конечно. Я наёмник, а не дикарь, знаешь ли.

— Есть разница?

— Я могу это доказать прямо сейчас, если хочешь. Но уединение никогда не будет лишним.

Моё сердце колотится, и я понимаю, что мне нужно сосредоточиться.

— Поживём — увидим…

Когда я собираюсь уйти, он снова хватает меня за руку.

— Нам нужно закрепить сделку. Официально.

Однако вместо того, чтобы пожать мне руку, он переворачивает мою ладонь и наклоняется ближе, игнорируя опасность, в которой мы находимся. Я стою как вкопанная, когда он массирует внутреннюю сторону моего запястья своим большим пальцем… а затем прижимается губами к линии жизни.

Мне приходится закрыть глаза, когда он выпрямляется. Впервые в жизни я не могу встретить взгляд мужчины не потому, что не хочу знать обстоятельства его смерти: если бы я посмотрела в глаза этому наёмнику сейчас, я бы сгорела дотла.

— Пойдем, — говорю я хрипло. — Я веду.

Я перехожу на бег, двигаясь дальше по переулку. Наёмник держится прямо за мной, настолько бесшумно, что я не слышу его за спиной, даже учитывая его оружие. Когда мы добираемся до пересечения с другим переулком, я останавливаюсь и проверяю, нет ли отстающих.

— Направо, — говорю я тихо. — Мы идем направо…

— Я думал, мы уходим из деревни. — Он указывает за мое плечо. — Ворота там, и сейчас подходящее время для того, чтобы разобраться с двумя стражами. Они отвлечены шумом.

Я хмурюсь и смотрю через плечо на его жесткую челюсть.

— Ты не можешь их убить. Они — простые фермеры.

— О, уверяю тебя, я вполне могу…

— Нет! — я хватаю его за руку, но тут же отпускаю её. — Ты их не тронешь. Я тебя наняла, и я здесь главная.

На фоне далёких криков наёмник наклоняется так, что наши головы оказываются на одном уровне, и мне приходится смотреть на его ботинки, чтобы он не увидел, что у меня под капюшоном.

— Они убьют тебя. Каждый из них, включая тех двоих, что стоят между тобой и выходом из деревни. Ты сколько угодно можешь считать себя главной, но некоторые решения принимать только мне.

Внезапно я злюсь на него, и не только потому, что он говорит правду, с которой моя совесть не может смириться. Я злюсь, потому что не могу сердиться на Фулкрум. Или на тех жестоких, ныне мёртвых мальчиков. На те семьи, которые страдают и боятся, но при этом готовы осудить меня на жестокую публичную казнь, хотя я спасла их детей и облегчала их страдания… и не имела никакого отношения к тому, что произошло на песке.

И, судьбы, я только что стала шлюшкой этого наёмника.

Я поднимаю подбородок.

— Мы идём направо.

Снова раздаётся хохот, и наёмник наклоняет голову, как будто уступает мне.

— Веди. На данный момент.

Я более чем рада снова перейти на бег. Это лучшее отвлечение из всех возможных.

Заброшенная лавка сапожника находится за следующим поворотом, и прежде чем мы сделаем этот поворот, мне приходится заставить себя остановиться и убедиться, что впереди никого нет. В нашей паузе я тяжело дышу. Наёмник выглядит так, словно только вышел на прогулку.

Мне хочется пнуть его по голени.

— Оставайся здесь, — говорю я ему.

— Почему?

— Потому что я так сказала. — Выходя на дорожку, я с гневом смотрю на него из-под капюшона. — Я сейчас вернусь.

Слёзы собираются у меня на глазах, пока я осторожно подхожу к двери Мар. Не знаю, как попрощаться с ней…

Дверь приоткрыта.

Я оглядываюсь. Толкаю скрипучую панель чуть шире.

— Мар?

В воздухе витает запах, который я ощущаю, но мой разум отказывается его признать.

— Мар.

Обычно я никогда не жду ответа от неё, когда прихожу сюда с травами. Но сейчас я жду, даже несмотря на то, что за мной охотятся. Стою на пороге, моё сердце гремит… и я знаю, что произошло, даже прежде чем вижу это своими глазами…

Наёмник сдвигает меня в сторону и входит первым.

Его чёрные ботинки оставляют следы на крови, когда он заходит внутрь.

Двенадцать Образование шрамов

Крик вырывается из моего горла, и я отталкиваю мужчину в сторону. Кровавый след ведёт к кровати, где моя добрая подруга лежит на своей лежанке, на тех одеялах, что я принесла ей. Её грудь вскрыта, и полость между рёбрами пуста. Я застываю, вдыхая запах горелого мяса, который заполняет мои ноздри.

Они вырвали её сердце и лёгкие и бросили их в маленький очаг, который пылает дровами, что я собирала для Мар.