Что бы это ни было.

Что бы ни произошло.

Восемьдесят восемь Где подсчитываются потери

— Нельзя ехать в Просперитус.

Слыша слова Мерка, я закрываю глаза и все равно вижу смерть и разрушение вокруг. Как будто мои веки — оконные стекла.

— Я знаю, — шепчу я. — После того, что они сделали, как я могу сражаться рядом с ними? Но какой у меня выбор…

— Ты не можешь сражаться, Соррель.

Нахмурившись, я вытираю слезы и выпрямляю спину.

— После всего, что мы пережили, как ты можешь так говорить?

— От Тёмного Короля не спастись. — Он оглядывается. — Посмотри на силу, что у него есть. Она повсюду, окружает тебя, и дело не только в демонах. Он заражает людей… забирает их души через страх, ненависть и месть, которые он порождает. Нужно уходить, и я могу тебе помочь. Мы можем найти место, где ты будешь в безопасности, подальше от всего этого.

Прячься.

Я вижу лицо, появляющееся из Фулкрума, смотрящее на меня… холод пронизывает меня и до глубины души. Я была напугана последствиями, но на самом деле это существо не угрожало мне.

Нет, мой отец зовет меня.

Он приглашает меня присоединиться к нему.

Голос Мерка вторгается между моими мыслями:

— Не пытайся даже сражаться. Он проникнет в разум и узнает твои самые глубокие страхи и самые сокровенные желания. Твоя безопасность в том, чтобы исчезнуть. Ты должна доверять мне.

— Дело не в доверии, Мерк. — Я указываю на обугленный скелет всего в нескольких шагах от себя. — Ты прав. Не Демоны Тёмного короля сделали это, но его присутствие вызвало всё, что произошло здесь — люди теряют свою человечность в страхе перед ним, они творят ужасные вещи из суеверия.

Я подхожу к обгоревшим останкам кого-то, кого я безусловно знала, и мне снова хочется плакать.

— И он ещё не освободился, чтобы забрать всех нас. Если мы не будем сражаться, мы потеряем не только наши земли, не только себя… мы потеряем каждое будущее поколение и их свободу тоже. Единственное, что нам действительно нужно — защитить Анатос, а если великая королева-воительница не присоединится к нам, мы сделаем это без неё.

— Вот почему ты отправилась в Южное Королевство.

— Толку от этого мало. — Я смотрю на небо и вижу только дым, поднимающийся от всего, что я когда-либо знала. Дым и проклятую звезду. — А теперь Просперитус нападает на мою деревню. Если бы я не потратила силы на поездку на юг, возможно, я могла бы остановить это.

— Нет, — непреклонно говорит Мерк. — Ты бы стала частью. Тебя бы тоже клеймили.

Беспомощно я цепляюсь за его взгляд и не могу произнести свою правду. Кроме того, опять же, она кажется слишком невероятной.

— Если мы отправимся сейчас, — возражаю я, — Просперитус всего в трех часах езды. Мы успеем до темноты.

И благодаря монетам Мар я знаю, что Джулиан — не простой аристократ, и у меня есть то, в чём он нуждается. Отчаянно.

Может, те трудные вещи, которые он не хочет совершить без своей истинной любви, связаны с Тёмным Королем и армией демонов.

Мерк качает головой.

— Не представляю, чего ты надеешься там достичь.

— Принц Джулиан, он попросил меня об одолжении в том лесу. Помнишь?

— Ты хочешь обратиться к нему, даже думая, что он в этом виновен?

— Может, это сделали жители города. Может, это вовсе не королевский указ…

— Ты одна из жителей этой деревни. Ты отправляешься в королевский двор и заявляешь, что ты отсюда, и они будут вынуждены тебя убить.

— Они не знают, кто я…

— Золотой рыцарь знает. Он вытащил тебя из гребаного рва, когда ты убегала от толпы. Кроме того… — Мерк понижает голос. — Ты говоришь, что дворянин пришел к тебе за одолжением? Что член королевского двора забыл в деревне, далеко от его города, какое «одолжение» он ищет у простой женщины? Скажи мне, что я упускаю.

Я открываю рот. Закрываю его.

Через мгновение Мерк говорит:

— Я видел, что ты сделала с огнем, Соррель. Когда огры выгнали нас из тех перевалов. И до этого я был там, когда ты впервые встретила ту служанку… и потом попросила меня убить повара, который её избивал. А этот компас? Это не нормально — что происходит, когда этот инструмент лежит в твоей ладони. Я сам достал его, когда ты спала. Для меня он даже не открывается.

Его чёрно-белые глаза обводят руины моей деревни. Затем они возвращаются к моему взгляду.

— Я имел в виду то, что сказал. Этот мир лучше, когда ты есть в нём, и я могу тебя защитить. Но нам нужно уйти на север, далеко на север. Где я смогу тебя спрятать.

Когда я выдыхаю, воздух вырывается из легких с проклятием.

— Если ты говоришь, что Анатос лучше с моей помощью, как это работает, если я не сражаюсь за него, не сражаюсь за его народ? Чтобы защитить их и уберечь от беды.

— Что именно, по-твоему, ты можешь для них сделать?

Опуская голову, я формулирую свой самый глубокий страх.

— Мерк.

— Скажи мне.