Размеренное путешествие от того, кем я думала, что являюсь, к тому, кем я всегда была на самом деле, внезапно завершилось. Всё началось с истории моего рождения, той, которую я повторяла, словно она была запрограммирована во мне, лжи, которую я говорила другим и в которую верила сама… и продолжилось моим знанием и способностью танцевать со смертью… и шло дальше с откровением мистера Льюиса… а затем разгорелось всё сильнее и сильнее с компасом, короной, моим первым сексуальным опытом с Мерком и, наконец, с огнём и расступающимися деревьями…

А также с тем, как я хотела смерти повару и как убила того офицера.

С моей местью.

Это было в видениях, которые я видела с такой ясностью, смотря вниз по улицам руин.

Особенно это проявлялось в кошмарах, которые преследовали мой сон.

Это было со мной всё это время, подстегивая настойчивую необходимость скрывать лицо… чтобы те вокруг меня, кто родился, вырос и умер в обычном порядке, не заметили, что среди них живет бессмертный, спрятанный в таверне их маленькой деревни, находящийся под присмотром поколений одной и той же семьи до той ночи, когда судьба станет приливом, который нельзя будет остановить.

И вот здесь и сейчас неумолимая правда внутри меня высвобождается, больше нет ментальной стены, чтобы удерживать его. С ужасом я понимаю, что всё это время я ошибалась.

Прячься.

Этот голос, к которому я всегда прислушивалась до такой степени, что годами закрывала лицо и держалась в стороне, несмотря на своё одиночество, не предупреждал меня о других людях.

Он держал меня подальше от него, от этого лица, которое появляется из чёрного песка, из скверны.

Этот голос не мой. Это моя мать, Спасительница, которая говорила со мной.

И она приказывает мне держаться подальше от того, кого она заперла внутри созданного ею Фулкрума… от другой половины меня, той, что всегда кипела под моей кожей, мощной, мстительной и озлобленной.

От Тёмного Короля.

Источника всего зла, повелителя демонов, напасти, что снова жаждет свободы.

С кем нам предстоит сразиться, чтобы выжить.

От моего… отца.

Восемьдесят семь Начало и Конец, одновременно

Остальная часть пути проносится вспышкой. Я делаю всё возможное, чтобы отвечать Мерку так, как это уместно, но он не дурак. Он знает, что я где-то далеко от него, даже когда следую за ним. Но я не могу поделиться с ним. Последствия слишком грандиозны и ужасны, и, возможно, он просто не поверит мне.

Я сама не верю. Я понимаю, что всё ещё пытаюсь придумать жалкие, уклончивые оправдания.

Но сейчас я знаю, почему я такая, и, узрев правду, кто я есть на самом деле, её уже нельзя похоронить в моём сознании.

Я настолько погружена в свои мысли, что не замечаю, как пейзаж становится знакомым, как мы входим в леса, в которых я росла, движемся мимо растений, которые собирала, и пересекаем ручьи, которые посещала тогда, когда лишь моя повседневная жизнь была запутанной, а не весь Анатос и моё наследие в том числе.

То, что наконец возвращает меня к реальности и приземляет в настоящем моменте, когда послеполуденный свет стремится к горизонту — это запах горящего дерева.

Сначала он едва уловим, но постепенно нарастает, пока мой нос не начинает щипать изнутри, и я не чихаю. Сквозь мою безжалостную, подавляющую интроспекцию регистрируется предупреждение, но только когда меня окружает вонь, я осознаю: есть только одна вещь, которая могла бы это вызвать.

Я резко оглядываюсь по сторонам и узнаю наше точное местоположение.

— Будь на чеку, — бормочет Мерк. — Что-то не так…

И в этот момент деревья расступаются, открывая ужас.

Моя деревня сожжена дотла.

Я издаю первобытный крик и подгоняю Лаванте вперед, как будто могу что-то сделать, как будто уже не слишком поздно.

Столбы серого и чёрного дыма поднимаются из защитной стены, словно вся она — дымоход. Мост разрушен, но даже большие доски этого перехода сожжены до угля, и действительно, мертвые, раздувшиеся баласы, сваренные от жары, плавают на зловонной поверхности рва, который сейчас гораздо ниже, чем когда-либо был.

Рагу, приготовленное на нечестивой плите.

Лаванте упирается в мою попытку заставить его перейти мост, и вот я уже слезаю с коня, оставляя его там, не думая о том, убежит ли он или где сейчас Мерк. Я спотыкаюсь по доскам, прыгая с одной надежной части на другую, не отрывая глаз от того, что впереди.

Пепел. Руины. Угли, всё ещё дымящиеся.

Тела.

Когда я врываюсь в саму деревню, мимо двух больших символов «SP», нарисованных кровью по обе стороны арки, я останавливаюсь перед «Перчаткой». Таверна и гостиница — обгоревшая оболочка, но я всё равно вхожу в обугленные останки, мысленно восстанавливая из разрушения то, что когда-то было, накладывая воспоминания о баре и его ворчливом хозяине, о работницах и мистере Льюисе, который заседал за своим столом у двери.