Я заливаюсь краской, подаюсь вперед и упираюсь руками в днище чаши, чтобы удержаться на плаву. В воздухе расцветает аромат мыла, когда Мерк несколько раз проводит ладонью по моим волосам, а затем начинает втирать пену в кожу головы и по длине волос. Пена расплывается вокруг меня, щекоча соски, когда они играют в прятки с горячим взглядом Мерка.

— Завтра мы выдвигаемся на север, — говорит мужчина.

Мне трудно воспринимать его слова, когда его голос уходит в глубокие, низкие тона, которые меня волнуют. Но смысл пробивается сквозь сексуальное напряжение.

— Ах, да. — Я прочищаю горло. — Пожалуйста.

— А когда мы доберемся до Просперитуса, что дальше?

— Мне предстоит поговорить с королем.

Смех Мерка успокаивает мои нервы.

— Хорошо, что ты не просишь ничего особенного, женщина.

— Ну, я верю, что нужно начинать с малого. — Когда наша шутка растворяется в теплой, влажной атмосфере, я выдыхаю от усталости. — Если я смогла добраться до королевы, которая отказывает во всех аудиенциях, то уж точно найду путь к правителю, который действительно правит своими землями.

— И о чем ты собираешься с ним говорить? — Когда я не отвечаю сразу, Мерк добавляет: — Это будут демоны, да?

— Да.

— Вот почему мы пришли в королевство воинов. Ты хочешь защитить ту деревню дураков, которые скорее убили бы тебя, чем столкнулись с тем, что преследует их в темноте. А теперь, когда ты здесь, ты видишь, что в этом замке остались только тени прошлого, и никто не готов помочь.

— Что-то вроде того.

— Справедливо. — Он кивает на воду. — Ещё раз нырнем, а?

Я подчиняюсь его приказу и снова погружаюсь под воду. Когда я выныриваю, Мерк наполняет отдельную чашу чистой водой из крана и снова и снова смывает мыло с моей головы… а после того как ставит фарфоровую посуду в сторону, он собирает мои волосы и закручивает их в узел на макушке.

— Думаю, мы сможем добраться до Просперитуса за день. — Он немного откидывается назад. — Если выйдем рано.

— Правда?

— Да. Все наши вещи были доставлены очень любезным слугой, и после того как я убедился, что содержимое моего рюкзака при мне, я изучил карту в поисках вариантов. Есть северный маршрут, достаточно удаленный от побережья, чтобы избежать горной цепи, через которую мы продирались. Он проходит близко к Фулкруму, но мы доберемся до твоей деревни при свете дня… не то чтобы я предлагал нам остановиться там, имей в виду.

— Лучше нам этого не делать, да? — Я смотрю на мыльные пузыри, которые вьются вокруг меня на поверхности теплой воды, то скрывая, то открывая мое тело. — А если мы сможем добраться до Просперитуса к закату, так даже… лучше.

Но судьба, почему я думаю, что король согласится принять меня? Скиталицу, которой нечего ему предложить?

Возможно, мне поможет Джулиан.

— Тогда мы уходим на рассвете, — говорит Мерк. — Они сказали звонить в колокол, если нам что-то понадобится, я прикажу привести наших лошадей. Куда бы это ни было.

— На рассвете, да.

Он улыбается уголком губ. И всё же его глаза начинают светиться совершенно другим намерением, нежели разговор.

— Займемся остальным? — спрашивает он хриплым голосом.

Я могу лишь кивнуть, так как внезапно не доверяю своему голосу.

Мерк возвращается с мягкой тканью и намыливает её, прежде чем провести мыльным квадратом по моей спине, плечам, рукам. Затем он уделяет внимание моей шее… и опускается ниже. При первом касании груди я со стоном шепчу его имя.

Это только начало. Скоро он продвигается ещё дальше вниз.

Я расставляю ноги для него и откидываюсь назад, пока ванна не ловит меня в свои объятия. Мерк действительно очень внимателен, и вскоре ткань заменяет его рука, его пальцы. В следующий миг я вижу, как он наклоняется над ванной, и мы целуемся до тех пор, пока не остаемся без дыхания…

Удовольствие достигает пика, и я дергаюсь, заливая водой пол, заливая всё вокруг. Но остановить это освобождение невозможно. Я цепляюсь за Мерка, его губы, его сильные плечи, сжимаю его руку, стискивая бедра. И как только энергия начинает угасать, я открываю глаза и смотрю на потолок.

Световое шоу не повторяется, и я знаю… хотя не могу сказать, откуда… что однажды испытанное больше не повторится.

Порог пересекли. Путешествие завершено. И после него… во мне происходит перемена, которая навсегда останется со мной.

Мерк отстраняется.

— На кровать.

— Да…

Сильными, нежными руками он помогает мне выбраться из ванны, направляя меня вверх и через край. Когда я ступаю на пол, я стою перед ним обнаженная и внезапно стесняюсь своей наготы. Несмотря на близость, которую мы разделили, быть в таком положении — это нечто иное.

— Соррель…