Меррик ощутил волну страха, исходившую от Элизы. Он попытался ускорить бег, но лоза партокка обвилась вокруг лодыжки, замедляя его. Пришлось потратить драгоценные секунды, чтобы освободиться, а к тому времени рычащий звериный голос достиг своего апогея.

Крик Элизы раздался в тот самый миг, когда он выскочил на небольшую поляну у дерева-праотца. Он увидел Древнего, уже принявшего вторую форму: существо бросалось на неё, без сомнения намереваясь разорвать когтями в клочья.

— Нет! — взревел Меррик.

Он бросился между ними и вцепился в запястья Древнего, остановив зверя в последний момент перед тем, как тот мог вонзить когти в Элизу. Существо оказалось на удивление сильным: оно рычало, вырывалось из его рук, а мутировавшая пасть клацала в каких-то дюймах от его лица.

«Я гляжу прямо в глаза собственной смерти», — подумал он, и по телу пробежала волна отчаяния. Он не знал, что именно натворила Элиза, но каким-то образом ей удалось довести хранителя Глубокой Сини до смертельной ярости. А уж если Древние решали взыскать плату, они не останавливались, пока не получали своё.

— Нарушительница, — прорычал Древний голосом, от которого у Меррика болезненно заныли кости. — Богохульница. Осквернительница. Воровка!

— Погодите, — процедил он, напрягая все силы, чтобы удержать тварь и не подпустить к Элизе. — Моя женщина не желала вам зла. Она вошла в Глубокую Синь, следуя за биллибом, а я пошёл за ней, чтобы защитить. Мы не виновны в том, в чём вы нас обвиняете.

— Лжёшь! — зарычал Древний. — Она явилась, облачённая в священный цвет, запретный для всех. А затем похитила ветвь священной лозы. Её надлежит наказать!

Меррик резко повернул голову и глянул на Элизу. Она прижалась спиной к стволу дерева-праотца, и на ней не было ничего, кроме кружевного белья алого цвета, едва прикрывавшего грудь и лоно.

Он простонал про себя. Вот что имел в виду Древний, называя её богохульницей. Появление в священном цвете, красном, внутри Глубокой Сини считалось святотатством. А то, как вызывающе и сексуально оно сидело на Элизе, равнялось походу в храм богини и справлению нужды на алтаре — то есть непростительно. Мало того, у её ног лежала отломанная ветвь скрилликса — очевидно, она сорвала её с лозы, оплетавшей ствол дерева-праотца.

Будь он рядом, то предостерёг бы её любой ценой избегать именно этой лозы. Скрилликс всегда почитался священным, но когда он рос на одном из святых деревьев-праотцев, то становился неприкосновенной святыней. Неудивительно, что Древний жаждал её крови: не ведая того, Элиза собственноручно подписала себе смертный приговор!

— Понимаю, как это выглядит, — сказал он, снова обращаясь к существу, с которым боролся. «Чёрт возьми, они и правда невероятно сильны во второй форме». — Но всё это недоразумение. Элиза прибыла с другой планеты, она не знала, что совершает богохульство или нарушает запрет. Нельзя убивать её за простое невежество.

Наконец Древний замер. Он был на полголовы ниже Меррика, но его кошачьи глаза с вертикальными зрачками свирепо сверлили лицо Киндреда.

— Решать, достойна она жизни или смерти, будут старейшины, — прорычал он. — Но за кражу священного скрилликса она обязана понести наказание.

— Я понимаю, — ровно ответил Меррик. — Но я её защитник. Я приму наказание за неё.

Глаза Древнего сузились, и каким-то непостижимым образом его странные лапы выскользнули из хватки Меррика, освободившись раньше, чем тот был готов их отпустить.

— Ты не понимаешь, на что соглашаешься, чужак, — прошипел он. — Мои когти отравлены горьким ядом анкса. Твоя боль будет жестокой и долгой.

Меррик осторожно переместился, стараясь оставаться между разъярённым Древним и Элизой.

— Что бы вы ни решили со мной сделать, видеть, как наказывают Элизу, для меня будет куда больнее.

— Преступление совершила она, — настаивал Древний. — И наказание должна понести она.

Он метнулся в сторону с кошачьей быстротой, заставив Меррика уклониться, чтобы вновь заслонить собой Элизу.

— Нет, — твёрдо стоял на своём Меррик. — Нет, она…

— Я иду за ней, — прошипел Древний, и его индиговые глаза засияли. — За грехи этой ночи мои когти отведают крови. Защищай её, если сможешь, чужак.

Элиза судорожно вдохнула, когда Меррик схватил её и прижал спиной к стволу дерева. Шершавая кора впилась в её обнажённую спину.

— Что происходит? Что он собирается делать?

— Тебе ничего не сделает, детка. — Меррик плотно прижался к ней, закрывая своим телом от груди до лодыжек, защищая собой. — Просто стой смирно и не пытайся бежать, — прорычал он.

— Но нам именно это и нужно — бежать! — запротестовала она. — У нас есть скрилликс, а до края Глубокой Сини не так уж далеко. Мы успеем, Меррик!

— Может, я и успею, а вот ты нет, — мрачно ответил он. — Древние очень быстры и сильны. Он настигнет тебя в мгновение ока. К тому же мы заслужили это наказание. Если хотим выбраться отсюда живыми, придётся его принять.

— Но… — начала она, и вдруг раздался ужасающий звук рвущейся ткани.

Меррик запрокинул голову и стиснул челюсти. Сквозь сжатые зубы вырвался шипящий стон боли.