Подняв голову, она с изумлением увидела его прямо перед собой, в нескольких шагах. Зрелище не поражало роскошью — всего один куст забен, росший рядом с крошечным бассейном воды, бьющей из подземного источника. Но для Лиссы это выглядело раем.

Она сделала шаг вперёд, протянув руку, словно могла приблизить воду одним движением. Каким-то чудом, даже в полубреду, богиня привела её именно сюда, помогла найти воду в тот миг, когда она была готова умереть от жажды.

— Спасибо, богиня! — простонала она и опустилась на колени, в каких-то дюймах от воды. Всё тело кричало о глотке прохладной, дарующей жизнь влаги, но у Лиссы оставались дела поважнее. Она пообещала богине жертву и должна принести её, прежде чем позаботиться о себе.

Глубоко вдохнув, она схватила толстую прядь волос и прижала к ней лезвие ножа. Но стоило ей начать пилить светлые и нефритовые пряди, как глубокий голос позади прервал её.

— Ты обещала никогда их не стричь.

Уверенная, что вновь галлюцинирует, Лисса медленно обернулась.

— Сейбер? — прошептала она пересохшими губами. Неужели это он? Но его красивое лицо невозможно было ни с кем спутать. И нельзя было отрицать, что три года, проведенные порознь, изменили его. Вокруг его рта и в уголках глаз появились едва заметные морщинки, которых раньше не было. А его глаза… его карие глаза казались намного старше. И намного печальнее.

— Лисса, — пробормотал он, хмурясь. — Что ты делаешь здесь… и в таком виде?

Внезапно Лисса осознала, что до сих пор совершенно нагая. Она никогда не позволяла ему видеть своё обнажённое тело, а сейчас стояла перед ним полностью открытая. Ей хотелось закрыться, но слабость, усталость и головокружение не позволяли. Если бы только попить, но сначала нужно остричь волосы. Только Сейбер не хочет, чтобы она их стригла… всё это так запутанно.

— Паломничество, — наконец пробормотала она. — Поиск… прощения. Искупления.

Сейбер нахмурился.

— Прощения за что, амалла?

— Ты знаешь сам.

Лисса покачала головой, но от этого её затошнило ещё сильнее.

— Ты знаешь… Мох Даэр.

Ей хотелось спросить, что он здесь делает, как нашёл её. Зачем он вообще в Первом Мире? Но его образ поплыл, мир закружился вокруг неё.

«Ещё одна галлюцинация… ещё одно наваждение, — подумала она. — Он не реален, и теперь я действительно умру, как и заслужила».

Радужная пустыня закружилась вокруг неё, словно разноцветное облако, и сознание поглотила тьма.

Глава 26

Древние несли безвольное тело Меррика сквозь джунгли, а затем в одно из их жилищ, устроенных в густых ветвях деревьев, напоминающих секвойи. Таких деревьев было три, они стояли группой на большой поляне, которая, казалось, служила своего рода рынком. Элиза слышала, как их называли «деревьями-праотцами» — не то чтобы кто-то разговаривал с ней. Древние явились, пока она всё ещё прижималась к телу Меррика и рыдала, и подняли его прямо из-под неё, невзирая на её протесты. Затем они полностью проигнорировали её, унося его прочь.

Элиза бросилась за ними, пытаясь не отставать. Все они были крупными мужчинами — хотя ни один не достигал размеров Меррика, — но даже с его телом на руках они двигались с удивительной скоростью и грацией сквозь индиговые заросли.

Когда достигли поляны, Элиза с изумлением наблюдала, как они взбираются по стволу одного из исполинских деревьев-праотцев, всё ещё неся Меррика. Она не могла понять, как, чёрт возьми, им это удаётся — не видно было ни ступеней, ни лестниц, ни каких-либо приспособлений. Древним, похоже, они не были нужны. Они взбирались по огромному стволу, словно муравьи, оставляя Элизу на земле в состоянии паники. Они уносили Меррика туда, куда она не могла последовать, — что ей делать?

— Пожалуйста, — крикнула она им вслед. — Пожалуйста, мне нужно наверх!

— Тебе нужна помощь, чужестранка? — раздался тихий голос.

— Да. Да, пожалуйста!

Элиза дико огляделась, выискивая владельца голоса. Он принадлежал ребёнку — маленькому мальчику, как ей показалось, лет шести-семи. У него были такие же сверкающие индиговые глаза, как у остальных Древних, и такие же иссиня-чёрные волосы. В руках он держал маленькое животное, подозрительно похожее на живого плюшевого мишку.

«Какого чёрта? — лихорадочно подумала Элиза. — Сколько ещё животных, похожих на игрушки, водится на этой проклятой планете? И что дальше — ходячая, говорящая кукла Барби? Настоящий покемон?»

Мальчик, видимо, заметил, что она уставилась на зверька у него в руках, потому что улыбнулся и погладил его по голове.

— Его зовут Фа-ла, и он зихтер. Не бойся, он не укусит. Хочешь погладить?

— Нет. Нет, спасибо. — Элиза покачала головой, пытаясь прогнать странные мысли. — Мне нужно наверх, но я не могу… не вижу пути, — сказала она, указывая на дерево.

— О, это просто. Используй лианы. Видишь?