— Понимаю. — Элиза отпила фу и почувствовала, как мелкие пузырьки щекочут нос, словно она пьёт шампанское. — Простите. Я не хотела лезть не в своё дело.

— Всё в порядке. Вы ведь очень привязаны к Меррику.

Элиза прикусила губу.

— Мне так кажется, но, возможно, это всего лишь следствие связи между нами. Она искусственная и установлена неправильно. Она порождает в нас ложные чувства друг к другу, поэтому… — Она замолчала, видя, как Шуура качает головой.

— Скажите мне одно: что говорит ваше сердце? Ваши чувства к Меррику ложны?

— Не знаю, — несчастным голосом ответила она. — Не думаю, но сложно быть уверенной. Я никогда в жизни не испытывала столь сильных чувств ни к кому, даже к своему жениху, хотя мне предстоит выйти за него замуж меньше чем через месяц.

— Понятно. — Шуура кивнул. — А как, по-вашему, Меррик относится к вам?

— Думаю, он неравнодушен… может, даже любит меня, — прошептала Элиза, глядя на листовую салфетку, которую нервно комкала на коленях. — Но я не могу… не смею рисковать, подходя к нему слишком близко.

— Почему же? — Шуура с любопытством приподнял бровь.

— Ну… просто. В смысле, что если, когда мы разорвём эту связь, мы больше ничего не почувствуем друг к другу? И… а как же мои обязательства перед женихом — перед Джеймсом?

Он нахмурился, вглядываясь золотыми глазами в её лицо.

— И это единственные причины, по которым вы колеблетесь отдать Меррику своё сердце?

Элиза почему-то не смогла встретиться с этим золотым взглядом и соврать, поэтому снова опустила глаза на салфетку.

— Ко… конечно. Я обещала выйти замуж за Джеймса и должна сдержать слово.

— Сдерживать подобные священные обязательства очень важно, — серьёзно признал Шуура. — Но ещё важнее оставаться верной своему сердцу. Если пойдёте против него, будете несчастны всю жизнь. И Меррик тоже.

— Я знаю. — Элизе становилось всё тяжелее на душе. — День выдался долгий. Не возражаете, если я извинюсь и пойду принять душ? Эм… если у вас на Рейджероне вообще есть душ.

— Разумеется. — Шуура кивнул. — Но я очень надеюсь, вы обдумаете мои слова. Меррик — гибрид, а значит, скорее всего, не сможет образовать естественную связь ни с какой другой женщиной. Возможно, богиня послала вас к нему и связала вас единственным доступным способом, чтобы он не прожил свои дни в одиночестве. А может, она предназначила его именно вам, и ваш жених Джеймс вовсе не тот мужчина, который вам нужен.

— Полагаю, возможно… — Элизе было неловко обсуждать вопросы религии. Она росла вне конфессий, но Киндреды относились к своей богине предельно серьёзно.

— Ценит ли он — этот Джеймс — вас так же, как Меррик? Готов ли он рискнуть жизнью, чтобы дать вам то, в чём вы нуждаетесь? Ведь именно это предстоит вам с Мерриком завтра, когда вы войдёте в Глубокую Синь — особенно если встретите Древних.

— Древние? Кто они такие? — нервно спросила Элиза.

— Раса существ, перед которыми даже первые Киндреды кажутся юнцами. Они обитают на Рейджероне с сотворения мира, и за все эти тысячелетия почти не изменились. Они почитают скрилликс священным и ревностно оберегают его.

— Как думаете, они позволят нам забрать часть растения? Или попытаются навредить? — спросила Элиза. Неужели их с Мерриком путешествие обречено стать миссией самоубийц?

— Обычно они не убивают незваных гостей, но могут подвергнуть вас испытанию — вас обоих.

— Какого рода испытание? — потребовала Элиза. Ей почему-то вспомнился изнурительный экзамен на право адвокатской деятельности, который она когда-то сдавала, но была почти уверена: Древние не станут усаживать её с Мерриком и экзаменовать по вопросам реформы гражданского права.

Шуура загадочно покачал головой.

— Оно зависит от того, что они увидят в вас. — Он пожал плечами. — Впрочем, вам может повезти найти дикую лозу скрилликса за пределами владений Древних и сразу вернуться домой.

Элиза содрогнулась.

— Очень на это надеюсь!

Шуура кивнул.

— Если на то будет воля богини, так и случится.

— Эм… — Элиза прочистила горло. — Не хочу вас обидеть, но я никогда не отличалась особой религиозностью. Не уверена, что верю в богиню.

— Это совершенно нормально. — Шуура улыбнулся. — Она верит в вас, дорогая. И я твёрдо убеждён: она направляет текущие события. Вы ещё увидите.

— Уверена, увижу, — сказала Элиза, пытаясь улыбнуться. — Я правда хотела бы принять душ, — добавила она, надеясь закончить неловкий разговор.

— Разумеется. Простите. — Шуура кивнул и, к её огромному облегчению, сменил тему.