Но, отказавшись признать её своей женщиной, он автоматически утратил это право. Ему оставалось лишь молча шагать позади и стараться не прислушиваться.

— Итак, — тихо прервал молчание Шуура. — Расскажешь, зачем ты на самом деле здесь, Меррик? Смею предположить, не потому что затосковал по этим местам — ты и в лучшие времена не мог усидеть на Рейджероне.

Меррик вздохнул.

— Меня нигде не тянет домой, потому что я не принадлежу ни одному месту. А что до цели нашего визита… — Он глубоко вдохнул. Хорошо бы было утаить свои планы от родичей, но без их помощи миссия обречена на провал. — Мы с Элизой здесь, потому что нам нужно пробраться в Глубокую Синь и добыть ветвь скрилликса.

— Что? — Взгляд Шууры ясно говорил, что Меррик, должно быть, лишился рассудка. — Ты хочешь вести женщину, не имеющую пары, в Глубокую Синь и пытаться похитить у Древних их священное растение?

— Никто не говорил о воровстве, — прорычал Меррик. — Я воздам им почести и соблюду все их обычаи.

— Но ты не знаешь, чем это может обернуться, — возразил Шуура. — Они могут подвергнуть вас испытанию. Вплоть до того, что потребуют жертвы, связанной с болью. Что ты станешь делать тогда?

Меррик устало провёл рукой по подбородку.

— Сделаю всё, что потребуется. Пройду их испытание и дам им то, чего они хотят. Знаю, это опасно, Шуура, но у меня нет выбора.

Брат отца покачал головой.

— Очень хорошо. Тогда мы с Тонгсом сделаем всё возможное, чтобы помочь тебе.

— Спасибо. — Меррик благодарно кивнул. Он порадовался, что родичи не стали спрашивать, зачем ему понадобилось священное растение — объяснять это было бы чертовски неловко. Он снова уставился на Элизу, плавно покачивающуюся на плече Тонгса, и постарался не гадать, что ещё преподнесёт им следующий этап путешествия.

* * *

Элизе очень понравился маленький городок в джунглях, да и обзор у неё открывался отличный — ведь она сидела на плече дяди Меррика. Тонгс оказался прекрасным экскурсоводом: он указывал на местные достопримечательности и рассказывал всякие городские сплетни, так что Элиза быстро забыла о неловкости из-за своего неустойчивого положения и просто наслаждалась поездкой.

Она порадовалась, что послушалась Меррика и переоделась. Воздух стоял тёплый и влажный, а бледно-голубое солнце приятно припекало обнажённые плечи. Всё вокруг казалось залитым синеватым оттенком: от уютных домиков с крышами из соломы — кое-где прямо сквозь них проросли деревья — до самых джунглей, окружавших город подобно ладони, сложенной чашей.

То тут, то там Элиза замечала других жителей — все они, как и дяди Меррика, обладали чёрными волосами и золотыми глазами. Мужчин явно было больше, чем женщин, что, по её мнению, являлось обычным делом для любого поселения Киндредов. Их одежда отличалась простотой, но выглядела изысканно: свободный крой и редкое плетение, напоминающее ткань из какого-то растительного волокна.

Эти наряды напомнили Элизе макраме, и большинство из них повторяли сине-серый оттенок окружающих джунглей, хотя некоторые были выкрашены в более яркие тона. Ей стало интересно, что местные думают о её красном сарафане и подходящих к нему босоножках. Судя по всему, почти все носили грубые кожаные сапоги — наверное, для прогулок по зарослям.

— Ну вот, мы на месте. — Тонгс остановился перед высоким домом, сквозь крышу которого росли не одно, а сразу два дерева — по одному с каждого конца длинного строения. Толстые сине-серые стволы пробивались сквозь солому, устремляясь к небу. Ветви покрывали похожие на драгоценные камни зеленовато-голубые листья настолько крупные, что Элиза могла бы легко укрыться одним вместо одеяла.

— Ничего себе, — искренне восхитилась она. — Потрясающе.

— Наш дом дважды благословлён богиней, — улыбнулся ей снизу Тонгс, и белые зубы ярко сверкнули на его смуглом лице. — А теперь, когда вы здесь, моя прекрасная леди, мы можем считать себя благословлёнными трижды.

— Очень мило, Тонгс, — прорычал сзади Меррик. — Но экскурсия окончена. Можешь спустить Элизу.

— Не раньше, чем мы переступим порог. Пригнись, — бросил Тонгс, взглянув наверх, на Элизу, и распахнул грубую деревянную дверь.

Она наклонила голову, хотя сильно пригибаться не пришлось. Дверной проём оказался высоким — построенным под стать Киндредам, точно так же, как и корабль, на котором они прибыли на Рейджерон.

Внутри дом ничуть не напоминал то, что она себе напредставляла. Элиза ожидала увидеть грубую, простую обстановку — вроде травяного шалаша или бревенчатой избы. Вместо этого помещение поражало естественной грацией и уютом, которые приятно удивили её.