Элизе показалось, что Джеймс почувствовал огромное облегчение. Он всегда предпочитал сам избегать физического насилия, хотя был не прочь, чтобы это сделали за него.

— Вообще-то, да. Ему не помешал бы урок, — согласился он, решительно кивнув.

Элиза простонала про себя. Теперь они никогда отсюда не выберутся. Ее предыдущее предположение, что Чернобородый почти такого же роста, как Меррик, оказалось верным, вдобавок у него много друзей, готовых его поддержать. Что они собирались делать? Но Меррик казался совершенно спокойным

— Элиза, малышка, можешь постоять минутку? — попросил он.

Она кивнула:

— Я… наверное, да.

— Хорошо. Я тебя отпущу, а ты постой сзади меня. Обещаю, это займет не больше минуты.

— Ладно. — Она снова кивнула, и он осторожно поставил ее на ноги. Джеймс попытался дотянуться до нее, но она увернулась от его рук и вцепилась в тонкую черную рубашку Меррика сзади.

— Нет, Джеймс, я больна. Оставь меня в покое!

— Но дорогая…

— Хватит всего двух ударов. — Громкий голос Чернобородого прервал Джеймса. Элиза выглянула из-за спины Меррика и увидела, что байкер с важным видом идет вперед, продолжая говорить. — Два удара, приятель, — повторил он. — Первый ты получишь от меня, а второй — когда встретишься с поло…

Меррик замахнулся. Это был быстрый, смертельный удар, который попал точно в лицо байкера и прошел через его зубы, как шар для боулинга, сбивающий кегли. Раздался тошнотворный хрустящий звук, а затем Чернобородый упал сначала на колени, а затем лицом на липкий пол. Он дернулся раз и больше не двигался. Лужа темно-алой крови начала растекаться вокруг него.

— Итак. — Меррик вытер окровавленные костяшки пальцев о свои черные кожаные летные штаны и пристально посмотрел на других байкеров. — Есть еще желающие?

Вид их поверженного гиганта, казалось, потряс байкеров до глубины души. Они застыли на своих местах, никто из них не произнес ни слова.

— Хватайте его! — пронзительно закричал Джеймс. — Я заплачу солидное вознаграждение тому, кто его уложит.

Байкеры беспокойно заерзали, но желающих не нашлось. Подобно филистимлянам после смерти Голиафа, им, казалось, не хватало руководства и смелости.

— Похоже, твои деньги не могут решить все проблемы. — Меррик пристально посмотрел на него, а затем повернулся к Элизе и протянул руки. — Давай, малышка. — Она сразу же подошла к нему, и он поднял ее на руки. — Эта женщина больна, — объявил он. — Я везу ее на материнский корабль для лечения. У кого-нибудь еще есть возражения?

— Я возражаю, — сердито заявил Джеймс. — Элиза — моя невеста! Ты не можешь просто ввалиться сюда и увезти ее.

— Посмотрим. — Меррик взял Элизу поудобнее, чтобы держать ее надежнее в своих объятиях. — Собираюсь вытащить тебя отсюда, малышка.

Элиза снова уткнулась лицом в его шею и вдохнула его запах.

— Да, — прошептала она. — Хорошо.

Она открыла глаза, увидела возмущенное выражение на лице Джеймса и закрыла их, чтобы отрешиться от всего, кроме ощущения большого тела Меррика рядом с собой и его сильных рук, обнимающих ее. Безопасно. «Теперь я в безопасности», — подумала она.

Но так ли это? Внутри до сих пор тлело странное, неправильное чувство. Жар между ног, всепоглощающий голод, который не могла отрицать или объяснить, все еще нарастал, но как остановить или хотя бы сдержать его.

Ей оставалось только прильнуть к Меррику и верить, что он вылечит ее, как и обещал.

Глава 5

К тому времени, как Меррик доставил Элизу обратно к своему звездолёту, припаркованному за зданием ХКР, девушка лежала у него на руках, словно сломанная игрушка. Неукротимая дрожь сотрясала её хрупкое тело, и Меррик боялся, что с Элизой вот-вот случится что-то непоправимое.

— Элиза? Детка?

Несмотря на смешанные чувства к ней, он не мог подавить волну страха и беспокойства, захлестнувшую его, когда он держал её трепещущее тело.

— П-п-прости, — выдохнула она. Ее зубы стучали так сильно, что она едва могла говорить. — Н-не знаю, ч-что со мной.

«А я знаю», — мрачно подумал Меррик. Ему вспомнились слова Сильвана: «Если она перешагнула стадии физического голода и эмоциональной нестабильности… возможно, уже слишком поздно, чтобы ты мог её спасти».

Меррик отказывался в это верить. Он понятия не имел, что, чёрт возьми, происходит, но не собирался отпускать её без борьбы. «Касайся её, — инструктировал Сильван. — Обеспечь контакт кожа к коже». Именно это Меррик и намеревался сделать.

Едва они оказались на корабле, он устроился на диване в небольшой гостиной, так и не выпустив Элизу из объятий. Работая одной рукой и стараясь не отпускать Элизу, он стянул с себя рубашку, нетерпеливо разорвав её в клочья, когда та не поддалась сразу. Наконец его грудь и весь верх тела обнажились. Затем он принялся за верхнюю часть платья Элизы.

— Э-эй! — слабо запротестовала она. — Перестань. Ч-что ты д-делаешь?

— Доверься мне.