— Повара такие ранимые, — доверительно поведала Мэри Ричарду.

— Уж поверь, куколка, — отозвался Рай.

— Я думал, ты там раз-другой улетишь с обрыва, Рай, — прервал Джек их пикировку.

— Все было под полным контролем. Меня больше беспокоил холм слева от нас. Идеальное место для засады. Кучке красноголовых даже стрелять не пришлось бы. Могли тупо устроить оползень, и привет, ангел-ангел, полетели.

— Большинство красноголовых попрятались, — произнесла Мэри. — Может, вообще все. Втянулись с идиотским видом прямо в Прорву, как лемминги, и уснули. Или ушли в анабиоз. Разве не так?

— Будем надеяться. — Хотя сам Джек считал, что дойти в ритме вальса до Прорвы без сучка и задоринки и скинуть туда груз, как-то уж слишком легко. Это уж точно никак не вязалось со всеми заявлениями старого Джо Кэмпбелла насчет Пути Героя. У него закралось подозрение, что если то, что обитает в Прорве, способно мыслить и планировать, оно наверняка выставило по периметру заслон из красноголовых для самозащиты. Он бы на его месте так и поступил. — Ожидай худшего и надейся на лучшее.

— О боже, — выдохнул Рай. — У нас не дин, а сам Уэйн, блядь, Дайер[43].

— Как скажешь, — отрезал Джек. — Мы ехать-то собираемся?

2

Дорога углубилась в лес, состоящий преимущественно из мертвых деревьев, который Джек тоже помнил. И который ему очень не нравился. Едва они достигли кромки этого сухостоя, как из самой чащи донесся крик. Начавшись как детский плач от боли, он перерос в вой, а затем скатился в клокочущий хохот.

Рай съехал на обочину и выбрался наружу, сжимая в руке один из звуковых пистолетов. Он огляделся по сторонам, ничего не обнаружил и зашагал обратно к грузовику Джека.

— Что это, блядь, сейчас было? — Этот крепкий мужчина отнесся почти равнодушно к перспективе улететь в пересохшую реку Томас, но сейчас в голосе у него был испуг. — Волки?

К ним присоединилась Мэри, а Ричард пристроился подле нее.

— Думаю, единственные Волки в этой части света, — ответил Джек, — те, что устроили нам засаду у Базы № 19, и они все мертвы. А это… понятия не имею, что это было. Но окна в машинах держите закрытыми, хорошо? Потому что тут и другая хрень водится. Как-то утром во время моего первого похода я проснулся и увидел, что все лобовое стекло облеплено белыми личинками. С виду как опарыши. Только, знаете ли, здоровенные.

На лице Мэри отразилось крайнее отвращение.

— Шутишь.

— К сожалению, нет. — Джек как смог рассказал. — Мы подъезжаем все ближе к Прорве…

— Я чувствую, — вставил Рай. — Ее тягу.

Мэри кивнула.

— …но к тому же мы находимся к югу от Проклятых земель. Медленные мутанты, на которых мы наткнулись раньше, кинозвезды на фоне тех, что я видел в здешних лесах.

Мэри указала рукой на мертвые деревья, окруженные глухими зарослями не менее мертвого подлеска.

— Это сделала радиация? Или злые духи?

— А есть разница? — обронил Рай.

Безумный вой донесся снова, на сей раз к нему присоединились и другие голоса.

— Это не медленные мутанты, — заметила Мэри.

— Нет, — согласился Джек. — Живо по машинам. Окна поднять. Двери заблокировать.

3

Они ехали почти до самой темноты. Джек до последнего надеялся, что они сумеют выбраться из мертвого леса, но не судьба. От деревьев исходил кислый смрад, похожий на запах старых промышленных отходов. Это заставило Джека вспомнить про Лав-Канал[44], но вслух он ничего говорить не стал; этот экологический кошмар случился уже после «когда» Рая и Мэри.

Они припарковались бок о бок поперек дороги, соорудив баррикаду. Медленных мутантов они так и не встретили, что Джека ничуть не утешало. Напротив, тревожило сильнее прежнего, ведь в прошлый его приезд в это поганое место они кишели повсюду. Что с ними стряслось?

Ему хотелось бы продолжать путь и после наступления темноты, но запасы топлива подходили к концу, а дорога находилась в аварийном состоянии, с глубокими, полными грязи канавами по обеим сторонам. Будет верхом иронии, если грузовик вылетит с дороги и застрянет после того, как пережил не один шаткий мост, а целых два — не говоря уже о крутых серпантинах, которые они недавно преодолели. Это станет крахом их миссии. Джек не мог утверждать наверняка, потребуются ли оба El Grande, чтобы закрыть Прорву — его интуиция по-прежнему была в самоволке — но в душе он был в этом убежден.

Они съели холодный ужин прямо в кабинах и несли вахту изнутри, приоткрывая окна только для переговоров друг с другом. Джек еще никогда не чувствовал себя настолько одиноким, и ночь показалась бесконечно долгой. Из леса долетали вой и клокочущий хохот, иногда издалека, иногда слишком уж близко для спокойного сна. Время от времени вспыхивали зарницы молний, хотя небо оставалось чистым и на нем горели звезды.