Элис осмотрела руку, побывавшую в пористой массе, и не обнаружила никаких повреждений, но заметила, что им с Мэри придется за ней приглядывать.

— А что делать, если начнется заражение? — спросила Мэри. — Выглядит вроде получше, паучьи укусы сошли, но если из-за этого я начну превращаться в одну из них… — Она ткнула большим пальцем назад, за спину, в сторону леса. — Просто пристрели меня.

8

Выстрелы вырвали Джека из сна поздно ночью восьмого дня … а может, наступило уже девятое утро. Ларри Магрудер, он же Волчок, приник к главному калибру и поливал огнем открытое редколесье. Затем медленно, пока остальные поднимались на ноги, он развернул ствол пулемета в их сторону.

Щеки Ларри были разодраны в кровь его собственными ногтями, а волосы испачканы кровавыми разводами. Джек смотрел прямо в ствол пулемета и думал: «Я мертв, мы все мертвы, это конец». Но тут Ларри со всей силы ударил предплечьем по прикладу, заставив ствол взметнуться к небу. Он выпустил остаток патронной ленты одной длинной очередью, словно вознамерившись сбить сами звезды. После этого поднялся на ноги. Одной рукой он держался сбоку за голову. Другой яростно тер рот, и губы были настолько ободраны и окровавлены, что мало походили на губы.

Элис выхватила тарелку и застыла, замахнувшись для броска.

— Не надо! — крикнул Джек. Райал поднял свой пистолет, и Джек силой пригнул его руку вниз. — Тебе тоже не надо!

— Он убьет нас! — закричала Мэри.

— Не думаю, — ответил Джек.

Ларри дергано развернулся и протянул руку к патронному ящику возле пулемета. Затем потряс головой, то ли пытаясь прояснить рассудок, то ли в знак отрицания. Он скрестил руки на груди и крепко вцепился в собственные плечи, словно пытаясь удержать ладони от того, к чему они не должны были прикасаться. Спотыкаясь, добрел до края кузова. Попытался выполнить один из своих пируэтов и рухнул прямо на дорогу позади броневика. Ударился о землю, и все услышали отчетливый хруст ломающейся кости — он сломал руку. Волчок поднялся, его штаны и рубаху густо покрывала дорожная пыль. Левая рука продолжала тереть то, что осталось от рта, и Джек понял — все поняли, — что Ларри отчаянно пытается стереть поцелуй той блондинистой мутантки. Затем рука взялась за рукоять звукового пистолета, который на ковбойский манер торчал у него из петли на ремне. Правая рука безжизненно болталась плетью. Джек сделал шаг вперед и забрал оружие из руки Ларри.

— Я не хотел, — произнес Ларри тихим, доверительным голосом. — Никогда не хотел.

— Я знаю, — ответил Джек.

— Это все они. — Он указал рукой в сторону леса.

— Медленные мутанты?

— Так. С тех пор, как та ядовитая тварь меня поцеловала.

— Я знаю.

— Я должен убить тебя, Джек. Вы все должны поубивать друг друга, а последний покончит с собой. Нельзя… нельзя…

— Чего нельзя, Ларри?

— Нельзя позволить вам дойти до конца! — выкрикнул Ларри. В его глазах горел блеск, кажущийся одновременно лихорадочно живым и абсолютно мертвым. — Нельзя этого ПОЗВОЛИТЬ!

— Почему?

— У вас… нет права. Этот мир… все миры… раздулись от заразы. распухли. Почернели. Воняют. Как гангрена.

— Это голоса так говорят?

— Так.

— Из сундуков?

— Нет, не из них. Медленные мутанты. Они теперь красноголовые. Все теперь красноголовые. Я скоро стану одним из них. Не дай мне, Джек! Пожалуйста!

Ларри сделал глубокий, судорожный вздох. Он снова вскинул руки, скрестил их на груди и вцепился в плечи. Это явно причинило дикую боль, но он сделал это. Сломанная плечевая кость издала жуткий, скрежещущий звук. Он словно бы не почувствовал боли, но в глазах на миг промелькнул проблеск рассудка.

— Я собирался убить вас всех. — Лицо Ларри оказалось совсем близко к лицу Джека. Дыхание, вырывавшееся из изувеченного рта, ужасно разило гнилью. Джек не стал отстраняться, несмотря на страшную вонь. Ему необходимо было это выслушать. — Они велели мне. Они приказали мне это сделать.

— Но не сундуки. Не те голоса.

— Нет.

Джек и сам это понимал, но он хотел, чтобы услышали остальные. Голоса, доносившиеся из серых масс, которые когда-то стояли в подземелье базы «Проекта „Стрела“», не обрели силу приказа, как не обладали ею и раньше. Своим шепотом они лишь напоминали членам ка-тета об их прошлом на американской стороне … и о будущем. А Ларри Магрудер заразился через поцелуй мутанта и теперь слышал совсем другие голоса.

— Ты же мог перестрелять нас, пока мы спали, Ларри. Ведь мог?

— Да! Должен был! Вы — раковая опухоль!

— Нет. Мы — лекарство от рака. И какая-то часть тебя это понимает.

— Я… боролся. — Ларри исполнил медленный и неуклюжий пируэт со скрещенными руками. — Как говорят «Черные пантеры» — боролся с властью!

— Ты боролся, — подтвердила Мэри.

— Так, полагаю, ты боролся, — обронил Рай.

— Боролся, — добавила Элис.