Мне казалось, что этот визит покажет мою дерзость, но теперь поняла, что он попросту смешон. Было слишком поздно, я уже пришла.

Храбро втянув воздух, я потянула в сторону дверь склада, и от прикосновения к холодному металлу на перчатках осела сажа.

Воздух внутри был горячим и удушливым, словно уже было лето, а не прохладная, сырая весна. Печь была разогрета докрасна, огонь виднелся за металлической дверцей, нагревая погруженное в полумрак пространство и наполняя его запахом раскаленной глины.

Аркадий стоял перед ней, как рыцарь, выслеживающий дракона и готовый его поразить, если тот подойдет к другой стороне дверцы.

Его руки поблескивали от смеси пота и пыли, предплечья покрывала растрескавшаяся глина, доходящая прямо до уровня закатанных рукавов. Вот только никаких рукавов не было. Он был одет лишь в нижнюю футболку, подтяжки болтались возле бедер, а брюки были такими грязными, словно перед выходом из дома их не выгладили и не вычистили.

Я широко раскрыла рот и захлопнула его, как только Аркадий обернулся.

Его образ остался выжжен в моем разуме, когда я посмотрела в темный угол, жалко пытаясь изобразить безразличие.

— С тобой все хорошо? — может, дело было в полных надежд иллюзиях, но мне показалось, что в его голосе были слышны переживания.

Наконец посмотрев на него, я пожала плечами. Подходя ближе, он вытер руки тряпкой, которую потом повесил себе на плечо.

— Раз я пришла, то со мной что-то не так?

— Я полагал, у тебя есть более приятные занятия, — его взгляд скользнул к корзине и вернулся ко мне, а на губах на секунду промелькнула ухмылка. — Это подарок?

— Нет…

Прежде, чем я успела ее отдернуть, он приподнял крышку корзины.

Он медленно, шутливо нахмурился, склонив голову.

— А, я понял. Это просьба.

— Я решила, что ты проголодаешься, — отвернувшись от него, я поставила корзину на передвижной столик. — Не будь таким самоуверенным.

Помимо нее на слишком грязном, чтобы обедать на нем, столе обнаружились инструменты для резки, куски глины, несколько кирпичей и железное ведро с раствором.

— И это все? — спросил он. Его голос прозвучал прямо возле моего уха, и я увидела его руку, появившуюся из-за моей спины. Он стащил из корзины кумкват.

Я пальцами вцепилась в край стола, лицо само по себе, даже без идущего от печи тепла, начало гореть. Прежде чем обернуться, я нацепила на лицо улыбку.

— Мне было любопытно.

Он откусил от небольшого плода, приподнимая бровь.

— Если нам придется ладить друг с другом, — начала я, опираясь на стол, — то нужно узнать друг друга получше. Это естественно, но непросто.

— Непросто? — пробормотал он, жуя. — Разве?

— Н-ну, — у меня перехватило дыхание, — эта твоя штуковина, — я показала на печь, — весьма впечатляет. Я хотела бы узнать больше о том, чем ты занимаешься.

Он оглянулся на нее и пожал плечами.

— Ей нужен ремонт.

— Поэтому здесь так жарко? — спросила я, потянув воротник.

— Мне пришлось растопить ее, чтобы посмотреть, где нужно залатать дыры. Даже небольшой искорки хватит, чтобы найти щель, — он снова опустил на меня взгляд. — С чего вдруг такой интерес?

— Я делаю попытки, — зло посмотрела в ответ я. — Если тебе это не нужно — прекрасно! Я не должна стараться больше, чем ты…

Еще до того, как я успела двинуться, он схватил меня за запястье.

— Ты слишком быстро сдаешься.

— Я не понимаю, как с тобой разговаривать! Не то, чтобы у меня был большой опыт, — и это было шуткой лишь наполовину.

— Как насчет того, чтобы пропустить часть с разговорами? — его хватка на моем запястье ослабла, пальцы скользнули вниз и коснулись моих. — Я мог бы тебе показать.

— Показать? Я уже вижу, — я широким жестом показала на статуи.

— Что хорошего в том, чтобы видеть результат, если не знаешь материал?

— Хочешь сказать, я не знаю, что такое глина?

— Думаю, ты ее недооцениваешь, — он перехватил обе мои руки и повел меня в другую часть помещения, прочь от стола. Мы осторожно обходили ведра, инструменты, бесформенные изваяния — всю его коллекцию хлама, покрывающую пол.

Он остановился возле небольшой, шаткой деревянной конструкции и потянул за пальцы моих перчаток, стаскивая их с рук.

— Эй! — я потянулась за ними, но он сунул их в задний карман.

— Тут тебе перчатки не понадобятся, — он усадил меня на стул.

Он был довольно низким. К этому моменту мои юбки уже были в грязи, жар от печи неизбежно заставлял пот течь, и было бесполезно пытаться не запачкаться еще сильнее. Я решила, что его развлечения будут стоить бардака.

Бум!

Я вздрогнула, когда Аркадий бросил кусок глины на небольшой столик… на гончарный круг.

— Ты хочешь заставить меня этим заниматься?

— Я безусловно не смог бы силой принудить вас к чему-то, миссис Каменева, — он поставил стул позади меня. Его ноги оказались по обе стороны от моих, поймали меня в ловушку.