Я разглядывал стены комнаты для бальзамирования и пересчитывал выдвижные ящики на них. Безусловно, в каждом из них хранилось то, что ранее было человеком. Я так часто приходил к Косте на работу, что его коллеги считали меня одним из своих, знакомым и достойным доверия. Даже когда я заглядывал один, они думали обо мне самое лучшее, что я пришел что-то забрать для друга.

— Будет совсем наивно сказать, что мои инструменты похитили черти? — нервно рассмеялся Костя, и я услышал у себя за спиной какое-то постукивание.

— Да, Костя, потому что чертей не бывает, — бросил я, оглядываясь через плечо на взволнованного друга. Он держался с легкостью, но я видел бисеринки пота, собравшиеся у него на лбу.

— Сам знаю, но я так скоро в них поверю, — проворчал Костя. — Мне нужно быть более организованным, я никогда не могу найти инструменты, когда они мне нужны.

— Купи шкаф получше.

— Это не моя забота.

— Тогда просто будь аккуратнее.

— Да какая муха тебя сегодня укусила? — Костя подошел к столу, завязывая рабочий халат.

Прежде чем обернуться, я глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Развернувшись на пятках, я тоже приблизился к столу.

— Ничего. Просто все раздражает.

— Это еще почему?

— Аренда, — просто сказал я, и Костя кивнул так, словно все понял.

Он потянул за край простыни, скрывавшей его нового подопечного.

На столе лежала женщина. Часть ее лица оказалась слегка перекошенной. Костя сказал, что причиной смерти стала загадочная болезнь, бушевавшая на фермах на севере штата. Должно быть, она была действительно опасной, если они отправляли тела для исследований через весь штат. Куда больше меня удивляло то, что об этом молчали газеты.

Я стоял рядом с ней, склонив голову. Ее кожа была теплого оттенка, а на шее и груди рассыпалось несколько родинок. Темные волосы разметались по столу. Не смотря на теплоту ее кожи, могло показаться, что свет газовых ламп высосал из нее любые остатки цвета, что могли остаться после того, как окоченело ее тело. Пока что никто из них не приблизился к цели. Она была красива, но все же не идеальна.

Может, она правда была неподходящей, а может, у меня выросла планка. Искусство без музы — ничто. Если я вскоре не найду новую, то совсем потеряю навык. Или, что еще хуже, примусь искать что-то другое.

— Эта хороша? — спросил Костя.

— Нет.

— Ты серьезно?

— Левая сторона ее лица слишком напряжена в сравнении с правой. Нос слегка изогнут влево. И у нее ассиметричные губы, — я осторожно обошел вокруг стола. — Она слишком худая и к тому же слишком мертвая.

— Ну, это именно то, что происходит, когда ты пользуешься трупами в качестве натурщиков, Аркаша. Они все выглядят мертвыми.

Я так резко поднял взгляд, что Костя в прямом смысле вздрогнул. Мне не требовалось больше ничего говорить.

— У тебя и правда паршивое настроение, — он снова прикрыл труп простыней. — Даже женское тепло не растопило твое ледяное сердце?

— Не говори о моей жене.

Костя смерил меня взглядом, возвращаясь обратно к рабочему столу.

— Знаешь, я вообще-то нарушаю кучу правил уже тем, что показываю тебе тела для этого твоего искусства.

Вздохнув, я оперся на стол.

— Да, знаю.

— Тебе стоит быть повежливее со мной, — проворчал он, — и с трупами.

— Они мертвы, Костя.

— Так прояви уважение к ушедшим.

— Разве есть высшее уважение, чем почтить их в искусстве? — я поднял бровь, доставая сигарету и щелкая колесиком зажигалки.

От этого звука взгляд Кости вспыхнул.

— Не всякое искусство — проявление почтения.

Я пожал плечами.

— Почему ты не попросишь Петрониллу тебе позировать?

Я не ответил, лишь глубоко затянулся сигаретой.

— Хм. Так значит, для нее в твоем искусстве не хватает уважения?

— Не правда.

— Так почему ты продолжаешь этим заниматься?

— Страх, что меня увидят за работой. Старая привычка, — пожал плечами я, направляясь к двери.

— Куда ты собрался?

— В мастерскую, — я растоптал окурок на бетонном полу. — Нужно кое-что закончить.

Глава 1 1

Артистка

 

В возрасте двадцати четырех лет я обнаружила, что чувствую себя девочкой куда сильнее, чем когда-либо раньше. Такой я и была, когда стояла перед дверями в мастерскую с тяжелой корзиной фруктов в руках. До того, как я поняла, насколько унизительно все это будет, мне казалось хорошей идеей подарить ее ему.

Бетон под моими шелковыми туфлями не издавал ни звука, шелковый подол юбки подметал пыль. Мне не стоило надевать нечто настолько светлое. От того, что я решила пройти пешком большую часть пути сюда, ноги ныли внутри обуви. Говорят, внезапные порывы доказывают привязанность, то, что человек готов нарушить привычный распорядок ради тех, кто ему дорог. Так почему я чувствовала себя настолько нелепо?