— Это не выбор. Но для тебя, мой прекрасный мальчик, это не будет твоим будущим.

Хотя Айрик не ответил на ее прикосновение, она продолжила.

— Мы кое-что готовим. С Эл⁠…

— Для него безопаснее не знать, — сказал Равик, прежде чем повернуться к Айрику. — Скоро, сын мой. Просто продолжай выживать.

Айрик перевел взгляд с одного родителя на другого. Их голоса дрожали, а на ресницах собирались капли люминесцентных слез — слезы ти'роси светились, когда их переполняли эмоции.

Какой роковой изъян, подумал Айрик. Он отодвинулся от стола, стул со скрипом проехал по полу.

— Неприкосновенный. Неплененный. Непокоренный, — сказал он. — Вот кто я теперь, поскольку Алгоритм выбрал меня. Выбора нет.

Рука Айрика, державшая гель, дернулась у щеки. Боль взорвалась на его лице.

— Но у вас был выбор не создавать меня… таким. — Его сердце тяжело забилось. Ему нужно было сбежать.

Они никогда не узнают боль от травмы или болезни с той интенсивностью, с которой она поразила бы его. Их единственной обязанностью в жизни было стареть, хотя казалось, что последние несколько лет взяли с них обоих более тяжелую плату, чем ожидалось.

Одарив протянутую руку матери еще одним взглядом, он ушел.

Он услышал, как мать поднялась за ним, затем несколько тихих слов от отца.

Какая-то надежда заставила его замереть в коридоре, кровь шумела в ушах. В ожидании… чего-то.

Никто за ним не пошел. Айрик потер грудь: внутри нарастало напряжение, которого он не понимал. Он вернулся в свою комнату, где спал на полу. Мягкая кровать его детства больше ему не подходила.

На следующее утро, до восхода солнца, он организовал обратный рейс в Зармур. Он слишком сильно скучал по своим прародителям. Слабость, которую нужно было подавить, а не подпитывать, ожидая встречи с ними, когда они проснутся. Какая бы болезнь ни заразила их разум любовью, она его не подкосит. Он останется неприкосновенным, неплененным, непокоренным и заслужит престиж моразира, несмотря на то что был диким.

Он тихо сказал Пуше, какая она хорошая. Мысль о том, чтобы относиться к своей маленькой подруге с холодностью, ранила его сильнее, чем он мог себе представить, и он надеялся, что со временем научится отпускать и эту привязанность тоже. Но пока он погладил белое пятнышко в форме звезды на ее голове и в последний раз уткнулся носом в ее мех.

Он ушел до того, как родители проснулись, позволяя сохраниться детской мысли о том, что было бы полезно, если бы они хоть раз поскучали по нему — и пожалели о том, что сделали с ним без его согласия.

***

Прошел день. Избитый во время ковки и слишком уставший, чтобы обращать внимание на Торрена, тревожно напевающего какую-то потустороннюю песню на своей стороне их жилища, он лежал на койке, закинув руку на глаза.

Как раз в тот момент, когда он наконец провалился в сон, в дверь раздался резкий стук.

Айрик резко сел, поворачиваясь на звук.

Еще три настойчивых стука.

Он вскочил, подошел к двери, но затем заколебался. Было поздно — слишком поздно для стандартного вызова.

Взяв себя в руки, он отодвинул дверь.

Он замер, столкнувшись с фигурой командира. Подняв глаза, он встретил жесткий взгляд Элиор Дарин — некогда моразирки, назначенной следить за успехами его отца, а теперь кандидатки на должность генерала.

Айрик не видел ее с тех пор, как его призвали ступить на путь моразира, за исключением мимолетных встреч, когда она проверяла Торрена, его товарища по ковке и живого прайма — детей без прародителей, полностью созданных в лаборатории и близких к биологическому совершенству. Но технология еще не была доведена до идеала, и те немногие, кто выживал до рождения, почти всегда признавались нежелательными и уничтожались.

— Я опять сделал что-то не так? — спросил тонкий голосок из-за спины Айрика. В темноте были видны только глаза Торрена, расширенные от уже скапливающихся голубых слез.

— Нет, — сказала Элиор. — Я пришла за ним.

Айрик почувствовал крепкую руку на своем плече, вытягивающую его за дверь.

Прежде чем он успел открыть рот, ее хвост обвился вокруг его лодыжки, вытаскивая его на середину коридора.

Он упал на задницу, горячая волна смущения захлестнула его. Прежде чем он успел что-либо сказать, Элиор схватила его за воротник и рывком поставила на ноги.

— Идем со мной. У нас нет времени. — Ее чешуйки плотно прижались ко лбу, подрагивая от сильной, не поддающейся расшифровке эмоции.

Сердце Айрика ухнуло вниз.

Крепко держа его за воротник, Элиор потащила его по коридорам общежития.

Он пытался не отставать от ее быстрого шага. Но она была высокой, а Айрик — еще не достигший своего полного роста — едва не упал, пытаясь идти вровень.

— Элиор…

— На твоих родителей напали. Отравление кудрой.