И все же притяжение нашей брачной связи привело меня сюда. Где-то в этом густом лесу затаился его последний кусок, пусть даже эта задача внешне кажется пугающе простой. Я почти боюсь надеяться, что это конец, что я наконец завершила свой путь. Этот последний цикл с лишним состоял сплошь из боли и борьбы, из выживания, сквозь которое я продиралась из последних сил. Я больше не та красавица, что некогда была достойна милости Хрейнасты. Мое тело излишне истощало, кости выпирают, плоть покрыта шрамами, кожа слезает от палящего солнца, а волосы стали ломкими от недоедания. Прошел целый цикл с тех пор, как Незнакомец вывел меня на эту дорогу, и здесь, на севере, Оттепель ощущается прохладной. Сменилось несколько сезонов с тех пор, как я видела Кейда, черты его лица постепенно размываются в памяти, а голос тонет в прошлом. Я повторяю его имя вслух на ходу, чтобы не забыть. Я не позволю истории стереть его. Его смерть не может быть напрасной, не может случиться лишь потому, что Чистая слишком слаба в своей вере, чтобы жить среди нас и следовать собственным же требованиям.

Я выхожу к небольшому ручью, и его чистая, сильная вода искрится под лучами солнца, пробивающимися сквозь листву. Мое желание искупаться и напиться спорит с необходимостью отыскать его и покончить с этим мучением. Я медлю, подолгу стоя на берегу в нерешительности, но в конце концов побеждает собственная вонь. Шрам на ноге почти зажил, а раны на руке покрылись корочкой после схватки в Митте Мидаги. Я чувствую себя нечеловечески отчужденной, скорее диким зверем, чем девушкой, поэтому сбрасываю с себя всю одежду. Я тщательно полощу ее в прохладном потоке, а затем отмываю собственное тело. К тому времени, как я заканчиваю, кожа становится розовой и знобкой, и я сажусь на траву в полосках солнечного света, наслаждаясь этой редкой минутой покоя.

Быть может, это сам страх умоляет меня затянуть время. Может быть, я боюсь того, что эти пытки наконец закончатся. Через несколько дней, а то и часов, мне предстоит столкнуться с обещанием Незнакомец. Еще до того, как Сезон Оттепели подойдет к концу, я узнаю, было ли все это зря. И даже если нет, даже если Незнакомец сдержит клятву, я увижу Кейда впервые с нашей обреченной свадьбы. Он уже целые сезоны мертв, а его последняя память соткана из крови и страданий, в то время как я больше не та жена, которую он помнит. Я лишь ее бледная оболочка, иссохшие кости.

Что, если нашему браку суждено было гореть лишь мгновение? Это было больше, чем я когда-либо смела ожидать, но этого всё равно мало. Этого никогда не будет достаточно. Я забываю его вместо того, чтобы тратить всю жизнь на то, чтобы заучить наизусть каждую черточку, и мне хочется захлебнуться этой болью. Если Незнакомец не сможет вернуть Кейда в мои объятия, я боюсь, это ранит сильнее, чем его смерть. Надежда слишком опасна, когда ей позволяют гноиться внутри.

Я прогоняю эти мысли прочь, проверяя почти высохшую одежду. Как бы ни манила меня эта безмятежная глушь, я должна двигаться дальше. Напившись прохладной воды после того, как одеваюсь, я иду вдоль русла ручья и замечаю на соседнем кусте спелые, соблазнительно-красные ягоды. Узнав в них съедобные, я наедаюсь досыта без колебаний. Я ем до тех пор, пока сладость не начинает казаться почти тошнотворной, но мне все равно. Прошло так много времени с тех пор, как мне удавалось раздобыть еду так легко. Этот зеленый, полный жизни лес — настоящее благословение, и именно это вновь пробуждает во мне страх. Каждое место, выбранное для сокрытия его костей, было настоящим адом, полным насилия и зла. Я либо заблуждаюсь насчет зова этого северного леса, либо это ловушка, за вход в которую мне придется заплатить страшную цену.

Я оттираю липкий сок с пальцев и заставляю себя покинуть уютный берег ручья. Чем дальше я углубляюсь в деревья, тем сильнее эта безмятежность действует мне на нервы. Лес слишком прекрасен, слишком ярок, слишком полон покоя. Птицы поют, солнце сияет, ветерок мягко колышет ветви. Я иду прямо в ловушку, я чувствую это. Не бывает такого мира, где найти его голову так просто. Нет, Валка не стал бы прятать череп Кейда без должных предосторожностей. Я никогда не слышала об этом безымянном лесе, а Незнакомец хранит молчание. Этот клочок земли не славится монстрами или катаклизмами, так что я понятия не имею, какая тьма меня ждет. Демон? Зверь? Сама земля? Я готовлюсь к худшему, но когда наконец выхожу на окраину поляны, понимаю, что была не готова. Совсем не готова к тому, что предстает перед моим взором, охраняя последние разрозненные кости Кейда.