Лавек, благослови мою охоту. Я не добыча. Я — охотник.

С бесполезной левой рукой я карабкаюсь по грудам монет, используя правую, чтобы толкать себя вверх. Неустойчивая поверхность уходит из-под ног, но я не отступаю. Чудовище бросается на золото позади меня, но осыпающиеся сокровища не выдерживают его веса. Основание под ним рушится, отправляя его скользить обратно к каменному полу. Лавинообразный спуск угрожает моему равновесию, но я уже почти у первого гребня. Не обращая внимания на травмированную руку, я перебрасываю тело на другую сторону и скатываюсь вниз, а вывихнутое плечо пронзает невыносимая боль.

Лавек, направь мои шаги.

Я кричу от боли, от решимости, от ярости и взбираюсь на второй холм прежде, чем зверь прорывается сквозь золото. Спотыкаясь о ползущие вниз массы, я соскальзываю назад, но продолжаю двигаться, продолжаю жить.

Лавек, даруй мне сил.

Мое лицо горит там, где он оставил свою метку, и я чувствую, как сила охотника укутывает мои кости теплом. Рептилия позади меня мчится за своим обедом, но я скатываюсь со второго холма, не став жертвой его клыков. Еще один подъем — и я у меча.

Лавек, не оставляй меня.

Мои легкие горят. Мышцы свело судорогой. Пот покрывает кожу, а зловонное дыхание монстра обжигает шею. Его щелкающие челюсти сотрясают воздух, и на подкашивающихся ногах я перепрыгиваю через монеты к оружию. Мои пальцы вцепляются в эфес, и я вырываю его из сокровищницы. При падении мои бедра со стуком ударяются о золото, но я игнорирую ушибы, перекатываясь на спину и взмахивая мечом в тот самый момент, когда монстр бросается на меня. Его пасть распахивается, готовая проглотить меня целиком, и у меня едва хватает времени подставить клинок.

Я кричу, когда клыки зверя впиваются в мою руку, но с новым приливом энергии и горящим лицом я вонзаю меч прямо в пасть твари. Металл встречается с плотью, и пока его зубы кромсают мои бицепсы, мое лезвие прорезает его мозг. Я реву, чувствуя, как моя собственная кровь течет густо и горячо, но продолжаю давить, заталкивая оружие всё глубже в череп. На секунду мне кажется, что моих усилий слишком мало и уже поздно, и рептилия проглотит меня вместе с мечом, но с содроганием, потрясшим всю пещеру, существо умирает.

Я с неверием смотрю, как его глаза тускнеют в предсмертной агонии, а затем туша обмякает. Его массивная челюсть падает мне на живот, и я вырываю из-под окровавленной тяжести ноги, пока не освобождаюсь. Я отползая назад, волоча за собой оружие, но когда я выдергиваю руку, монстр наносит последнюю рану, распарывая мне предплечья. Вся моя правая рука превратилась в кровавое, изуродованное месиво, но я жива. Я — охотник, а не добыча.

Я поднимаюсь на дрожащие ноги и заношу окровавленную руку над черепом зверя. Его гибели достаточно как жертвы, но я добавляю в подношение собственную кровь.

Лавек, прими мою жертву.

Я подношу окровавленные пальцы к лицу и обвожу метку, которую бог охоты оставил на моей коже. Моя плоть невыносимо горит, но я смакую эту боль. Это метка Лавека, знак того, что он принял мое подношение, ибо я принадлежу ему. Мы во многом похожи. Боги не оставили меня.

У меня уходит три мучительных попытки, чтобы вправить плечо обратно в сустав, после чего я соскальзываю по золоту к самой кромке озера. Я очищаю руку от крови как могу, но та не перестает течь. Глубокие проколы вызывают тревогу, но лечить их здесь нечем. Сняв рубашку, я перевязываю раны так туго, как позволяет ткань. По крайней мере, в безмолвной пустоши Митте Мидаги некому осуждать мою наготу. Я бы сняла и штаны, чтобы тоже пустить их на бинты, но мысль о том, что придется пробираться сквозь ту траву без защиты на ногах, заставляет меня оставить их на месте. Незнакомец искусно зашил мое бедро. Быть может, он еще раз удостоит меня своим присутствием, не дав мне истечь кровью.

Закончив с повязками, я опускаю руку в озеро, чтобы напиться, и тут замечаю их. Кости. Сотни их устилают дно, и я позволяю воде стекать сквозь пальцы, мгновенно теряя жажду. Останки всей добычи монстра лежат белыми кучами под поверхностью, утопая в иле, но среди них выделяется одна конечность с идеально сохранившейся плотью. Рука. Его рука, которую черная магия уберегла от тления.

Я ныряю, чувствуя, как уставшие легкие горят от задержки дыхания, и в тот самый момент, когда его кожа касается моей, яд обжигает мои пальцы. На его бицепсе виднеются два прокола — следы от зубов крокодила, который наверняка пытался отведать его плоти. Если бы монстр не был мертв, я бы убила его за то, что он осквернил это тело; хотя, судя по тому, как жжет черная магия на моей коже, пасть твари, должно быть, горела нечестивым пламенем.